Mada Seghete van Branch
Founder Coffee, aflevering 036
Ik ben Jeroen van Salesflare en dit is Founder Coffee.
Om de drie weken drink ik koffie met een andere oprichter. We praten over het leven, passies, lessen en meer in een intiem gesprek, waarin we de persoon achter het bedrijf leren kennen.
Voor deze zesendertigste aflevering sprak ik met Mada Seghete, medeoprichter van Branch, het toonaangevende platform dat deeplinking naar specifieke plekken in mobiele apps eenvoudig maakt.
Nadat Mada’s moeder haar had geholpen een volledige studiebeurs te krijgen om in de VS te studeren, studeerde ze computer engineering en kreeg ze haar eerste baan als softwareontwikkelaar. Dat deed ze slechts een jaar, waarna ze achtereenvolgens als businessconsultant en productmanager werkte, naar Stanford Business School ging en haar eerste startupbedrijf oprichtte.
Tijdens haar werk voor dat startupbedrijf lanceerden zij en haar medeoprichters een referralprogramma en ontdekten ze hoe moeilijk het was om naar specifieke plekken binnen hun app te linken. Branch was geboren.
We praten over goede boeken en Goodreads (de app), over veertien tot zestien uur per dag werken en geluk hebben, over de grote visie van Branch en over de opwinding van een team opbouwen en impact maken.
Welkom bij Founder Coffee.
Waar kun je luisteren?
Je kunt deze aflevering vinden op:
Transcript
Jeroen: Hoi Mada. Geweldig dat je te gast bent bij Founder Coffee.
Mada: Bedankt voor de uitnodiging, ik vind het geweldig om hier te zijn.
Jeroen: Je bent medeoprichter van Branch. Ik weet dat Branch vooral bekend is in bepaalde kringen, of in elk geval bij mensen die in SaaS werken. Om te beginnen: wat doen jullie precies?
Mada: We zijn een mobile growth platform. We bieden mobiele links en attributie om bedrijven te helpen groeien op mobiel. We helpen hen met acquisitie, met een beter inzicht in hun gebruikers en met betere ervaringen van web naar app. Daarnaast geven we ze volledig inzicht in de user journey over meerdere apparaten, websites, de app, e-mail en verschillende kanalen heen. We doen het allemaal.
Jeroen: Het is dus veel meer dan ik me had voorgesteld. Ik dacht bij Branch aan een oplossing voor een vervelend probleem, bijvoorbeeld wanneer je een heleboel deals naar mensen verstuurt terwijl je bij Zalando zit. Als ze daarop klikken, komen ze in de mobiele app terecht in plaats van bij dat specifieke product. Dat lossen jullie dus ongeveer op, toch?
Mada: Ja, dat lossen we zeker op. Dat is de kern van wat we doen. We brengen mensen naar de juiste plek. Wij zijn de links die mensen van het ene kanaal naar het andere brengen. We hebben ook iets gebouwd dat we een user persona noemen, waarmee we de gebruiker over meerdere browsers heen begrijpen. We koppelen verschillende cookies in verschillende browsers aan de advertiser ID in de app.
Mada: We helpen dus niet alleen om die ervaring te creëren en mensen naar de juiste plek te brengen, maar we begrijpen ook de volledige user journey. We helpen bedrijven begrijpen hoe een campagne kan werken. Stel dat ze een e-mail verzenden, iemand een paar dagen later naar de website gaat, de app downloadt en daarin iets doet. Wij weten dat het in werkelijkheid om dezelfde gebruiker gaat en helpen het bedrijf zo een beter inzicht te krijgen en een betere ROI te behalen. Daarnaast hebben we allerlei verschillende producten die je helpen mensen naar de app te brengen.
Mada: We hebben een bannerproduct. Afhankelijk van wanneer de gebruiker op je website komt en hoe betrokken die is, toon je een banner om die gebruiker naar de app te laten overstappen. Je kunt er ook promoties in tonen en dat soort dingen. Met e-mail of social doen we iets vergelijkbaars. Dus de kern is inderdaad wat jij zei: mensen naar het juiste platform leiden. Maar we hebben daarbovenop een volledig growth platform gebouwd.
Jeroen: Hoe werkt het precies? Praat je met een bedrijf over het kernprobleem en begin je dan te zeggen: “Maar we doen ook nog een heleboel andere dingen”?
Mada: Ik vlieg vanavond naar Denver voor een mobile growth-workshop bij een van onze klanten. Daar geef ik veel presentaties over groei en denk ik na over alle verschillende groeifasen: van acquisitie tot engagement en retentie. Meestal zeggen we dan: “Oké, we hebben dit kernplatform dat je helpt met deze links. Maar dit zijn alle tools en dit zijn alle manieren waarop je elke fase van je groeipad kunt verbeteren. En zo kunnen wij helpen. Je kunt onze links gebruiken om een sharing- of referralprogramma aan te maken. Je kunt onze link gebruiken om een websiteprogramma, e-mailprogramma of socialprogramma aan te maken. We hebben oplossingen voor je, maar je moet uiteindelijk wel zelf doen wat het beste is voor jouw bedrijf.” In zekere zin zijn we dus bijna adviseurs: we helpen je onze producten te gebruiken om het groeiplan voor je bedrijf op te stellen.
Jeroen: Je bent Branch begonnen met een paar andere mensen. Hoe is dat precies gegaan? Op welk moment ontstond die vonk en besloten jullie samen te werken aan een oplossing voor dit probleem?
Mada: Ik werk al behoorlijk lang samen met mijn medeoprichters. Volgens mij inmiddels zo’n zeven jaar. We hebben elkaar ontmoet op de businessschool. We waren absoluut typische businessschoolstudenten — misschien niet typisch, maar we wilden met z’n drieën zeker een bedrijf beginnen. En ik denk dat we op zoek waren naar mensen om ons heen die net zo gepassioneerd waren, bereid waren er net zoveel tijd in te steken en het bedrijf serieus namen. We voerden allemaal gesprekken met verschillende mensen en uiteindelijk vonden we elkaar.
Mada: Ik vond Alex als eerste. Hij leek heel gedreven. Ik overtuigde hem om met me samen te werken en zelfs samen te solliciteren voor een vak. Dat was een vak over ondernemerschap. Voor Branch hadden we trouwens nog verschillende andere ideeën. Het idee waar we in de zomer tussen het eerste en tweede jaar van de businessschool aan werkten, was een app. Die heette Kindred.
Mada: Het was een app om fotoboeken af te drukken waarmee je fotoboeken kon samenstellen, waarna wij ze naar jou of je vrienden verstuurden. En het was ontzettend moeilijk om te groeien. Het mobiele ecosysteem is vandaag de dag ongelooflijk drukbezet. Er zijn 5 miljoen apps in de Android- en Apple App Store samen, en mensen besteden 95% van hun tijd in de top 10 van apps. Dus als je een nieuwe app lanceert, is het behoorlijk meedogenloos om er daadwerkelijk gebruikers naartoe te krijgen. Het is ongelooflijk duur. Je hebt niet echt veel kanalen. Daar hebben we ongeveer een jaar mee geworsteld. We hadden geld opgehaald en waren zelfs uitgelicht als een van de beste nieuwe aankomende apps. We deden het dus best goed. Ik denk dat we meer dan 10.000 fotoboeken hebben verkocht, maar toen beseften we: man, dit is ontzettend moeilijk. We hadden echt moeite om de groei van onze eigen app op gang te krijgen.
Mada: We probeerden dus een sharingprogramma en een referralprogramma te bouwen waarbij een gebruiker aan een fotoboek kon beginnen en vervolgens een vriend kon uitnodigen. Die vriend kwam dan via LinkedIn om verder te werken aan het fotoboek, maar dat bleek onmogelijk. Het was ontzettend moeilijk om iemand die een app voor het eerst opende te koppelen aan iemand die op de link klikte. Het leek absurd: op het web ontdek je dingen dankzij content, zo werkt het internet nu eenmaal.
Mada: Mensen sturen je websites door en jij gaat naar die websites. Waarom kunnen apps niet op dezelfde manier werken? Waarom moet je altijd eerst de app downloaden en daarna de content vinden? Het leek een veel groter probleem dan het probleem dat we met de fotoboekapp probeerden op te lossen. Uiteindelijk hebben we de app verkocht en zijn we ons hierop gaan richten. Zo is het eigenlijk begonnen. We hadden zelf al een hele tijd met dat probleem te maken.
Jeroen: Ja. Het kwam er dus eigenlijk op neer dat je tijdens je businessopleiding iets wilde beginnen, de juiste mensen zocht om mee samen te werken en vervolgens iets opstartte. Maar toen stuitte je op een veel groter probleem dan de fotoboeken.
Mada: Ja, eigenlijk wel. Volgens mij maken veel bedrijven een vergelijkbare reis door.
Jeroen: Ja. Voor ons was het eigenlijk vergelijkbaar. We hadden software voor business intelligence en ontdekten dat de software verkopen moeilijker was dan de software zelf bouwen. Toen zijn we ervoor gaan zorgen dat de software zichzelf eigenlijk verkocht.
Jeroen: Wat was je motivatie om aan een businessopleiding te beginnen? Wilde je daarmee een bedrijf starten, of begon je om andere redenen aan die opleiding?
Mada: Na mijn bachelor was ik consultant, en in de consultancy wordt je eigenlijk klaargestoomd om strategisch advies te geven. Dat is de gebruikelijke route naar een businessopleiding. Ik heb dus heel serieus nagedacht over een businessopleiding of bij een startup gaan werken. Uiteindelijk heb ik me aangemeld, maar ik werd niet toegelaten; ik kwam op de wachtlijst te staan. Ik had me maar bij één opleiding aangemeld en bleef een tijdje over een businessopleiding nadenken. Het bleef in mijn hoofd spelen. Drie jaar later werd mijn green card geweigerd en wist ik eigenlijk niet goed wat ik met mijn leven aan moest.
Mada: Daarom besloot ik opnieuw te proberen om aan een businessopleiding te beginnen, omdat die me misschien kon helpen met mijn visumproblemen. Dat bleek uiteindelijk niet zo te zijn: ik kreeg mijn green card via het bedrijf waar ik werkte. Maar dat was wel de aanleiding. Ik begon aan de businessopleiding omdat ik wist dat ik een bedrijf wilde starten, en ik dacht al geruime tijd na over het oprichten van een bedrijf. Dat speelde dus zeker mee, maar het was niet de enige reden. Het was een combinatie daarvan en van het leven zelf.
Jeroen: Ja, dit is de eerste keer dat ik iemand hoor zeggen dat die het bedrag heeft betaald dat Stanford kost om een green card te krijgen.
Mada: Nou, ik heb het nog niet afbetaald. Ik ben mijn leningen nog steeds aan het aflossen, en ik heb de green card eigenlijk niet via die weg gekregen. Dat wist ik toen nog niet, maar als je al eerder je intentie hebt laten blijken, is het in werkelijkheid moeilijk om een studentenvisum te krijgen. Waarschijnlijk had ik dus niet naar de businessopleiding kunnen gaan als ik mijn green card niet op een andere manier had gekregen. Maar dat wist ik niet. Toen ik me aanmeldde, dacht ik eigenlijk dat ik gewoon opnieuw op een studentenvisum kon gaan.
Jeroen: Je bent dus opgegroeid in Roemenië, toch?
Mada: Dat klopt, ja.
Jeroen: Was dat in Boekarest, of ergens in de buurt?
Mada: Nee, in een klein stadje in het noorden dat Bacau heet. Daarna verhuisde ik naar Boekarest. Mijn familie verhuisde naar Boekarest toen ik in het elfde jaar van de middelbare school zat. En toen kwam ik naar deze stad. Ik heb maar twee jaar in Boekarest gewoond. Het grootste deel van mijn leven bracht ik door in een kleine stad.
Jeroen: En daarna ging je in de Verenigde Staten studeren, als ik me niet vergis.
Mada: Ja. Ik had een volledige beurs en uiteindelijk ben ik naar de Verenigde Staten gekomen om computer engineering aan Cornell te studeren.
Jeroen: Had je daar een specifieke reden voor, of was het gewoon omdat je de beurs kreeg en dat spannend leek?
Mada: Nee, mijn moeder had in een krantenartikel gelezen dat er allerlei kinderen zijn die een beurs voor de Verenigde Staten krijgen als ze heel goed zijn in wiskunde. Ze begon het uit te zoeken, moedigde mij aan om dat ook te doen en ik besloot het te proberen. Ik heb me bij 25 opleidingen of zo aangemeld, omdat ik de volledige beurs nodig had. Uiteindelijk werd ik toegelaten, wat geweldig was. Maar het was absoluut een proces en ik heb er heel bewust naartoe gewerkt. Die beurs kwam niet zomaar uit de lucht vallen. Ik kreeg niet toevallig een beurs. Ik moest alle tests afleggen. Het was een behoorlijk intensieve periode. Mijn moeder heeft me erdoorheen geduwd en gesteund. Veel daarvan heb ik aan haar te danken.
Jeroen: Dat is mooi. En daarna zette je je talent voor wiskunde eigenlijk in door computer engineering te studeren. Waarom koos je voor computer engineering en bijvoorbeeld niet voor elektrotechniek?
Mada: Ik bedoel, het was elektrotechniek en computer engineering, maar ik had me gespecialiseerd in computerarchitectuur. Daarom noem ik het computer engineering. De opleiding omvatte beide richtingen.
Jeroen: Ja, ik zie het op je LinkedIn: elektrotechniek en computer engineering. Wauw, dat is volgens mij wel de nerdiest mogelijke ingenieursopleiding.
Mada: Ja, eerlijk gezegd denk ik dat ik computerwetenschappen had moeten studeren. Ik had niets tegen computerwetenschappen en mijn eerste baan na mijn studie was als softwareontwikkelaar. Ik had er een reden voor. Het was nogal een domme reden. Ik had een relatie met een jongen die twee jaar ouder was dan ik en computer engineering studeerde. Ik weet nog dat hij zei: “O, je moet geen computer engineering doen. Dat is zo’n beetje de moeilijkste opleiding, je zou iets makkelijkers moeten kiezen.” En ik dacht: “Ik ga het juist doen om te bewijzen dat je ongelijk hebt. Ik neem wel de moeilijkste.” Ik vond het alleen niet bepaald leuk, vooral het elektrotechnische deel niet.
Mada: Het computergedeelte vond ik wel leuk, de digitale dingen. Maar zelfs dat vond ik minder leuk zodra ik bij de vakken kwam waarin je hardwarebeschrijvingstalen gebruikt om processors en dergelijke te maken. Ik denk dat ik software gewoon veel leuker vond dan hardware. Mijn favoriete vakken waren dan ook mijn vakken in computerwetenschappen en animatie. Van studierichting veranderen is heel moeilijk, omdat Cornell met semesters werkt. Je hebt dus maar acht semesters en ingenieur worden is echt behoorlijk zwaar. Veel mensen die als ingenieur beginnen, halen uiteindelijk niet de GPA die nodig is om met hun opleiding door te gaan. Tegen de tijd dat ik me min of meer realiseerde dat ik iets anders had moeten doen, was het dus absoluut te laat. Ik had geen computerwetenschappen meer kunnen gaan studeren. Om van studierichting te veranderen, had ik nog een extra jaar moeten blijven.
Jeroen: Maar daarna ben je dus maar een jaar software engineer geweest, waarna je zei: “Oké, dit is genoeg”?
Mada: Nee, mijn H1B-aanvraag werd afgewezen. Mijn hele leven bestaat uit een reeks immigratieproblemen die de koers hebben veranderd. Nee, ik vond het eigenlijk echt leuk om computer- of softwareontwikkelaar te zijn, maar mijn H1B-aanvraag werd afgewezen. Ik kon dus niet in het land blijven tenzij ik weer ging studeren, en dat heb ik gedaan. Daarna ging ik naar Stanford. Ik deed MSNE en vond de opleiding echt ontzettend leuk. Ik hou ervan om met mensen om te gaan. Ik ben een extravert. Dus ik denk dat er aspecten van het ontwikkelaarswerk waren waar ik dol op was, maar er waren ook andere aspecten waarbij ik voortdurend alleen achter de computer zat. Ik miste het echt om onder de mensen te zijn en met mensen om te gaan. Daarom raakte ik erg geïnteresseerd in product.
Mada: En wanneer je aan Stanford begint, krijg je natuurlijk ook met die immigratieproblemen te maken en beginnen mensen je meteen te benaderen. Dus ik ging naar die carrièrebeurzen en solliciteerde eigenlijk voor een heleboel functies. Uiteindelijk kreeg ik een baan in de consultancy. Dat was misschien een maand nadat ik aan mijn opleiding was begonnen en vanwege die visaproblemen en dergelijke besloot ik die baan te houden. Zij hadden namelijk mijn H1B-aanvraag ingediend en de zekerheid dat ik in het land kon blijven was belangrijker dan al het andere. Startupbedrijven, of zelfs Google of Facebook, begonnen pas veel later met rekruteren, en dan zou het voor mij — of beter gezegd voor hen — te laat zijn geweest om nog een visum aan te vragen. Dus bleef ik een jaar in de consultancy.
Mada: Daarna leerde ik hoe ik een zakenvrouw moest zijn en besefte ik dat ik het waarschijnlijk net zo leuk vond als ontwikkelaar zijn. Uiteindelijk koos ik dus voor een startup. Ik vond het werken in de consultancy echt niet leuk, hoewel ik er veel heb geleerd. Toen er een recruiter langskwam die me probeerde te overtuigen om bij de startup te komen werken, heb ik dat gedaan.
Jeroen: En daarna ging je dus in productmanagement werken, wat weer iets totaal anders is. Al hangt het misschien wel enigszins samen met die andere dingen.
Mada: Ik had het idee dat ik productmanager wilde worden en dacht dat het de perfecte baan voor me zou zijn, omdat ik over zakelijke vaardigheden beschik en ook technisch ben. Maar daarna besefte ik dat ik eigenlijk niet zo goed ben als productmanager en er een hekel aan heb. Om een goede productmanager te zijn, moet je volgens mij ongelooflijk procesgericht en georganiseerd zijn. Ik zou niet zeggen dat dat mijn sterke punten zijn. Mijn sterke punten zijn volgens mij dat ik datagedreven en creatief ben. Die eigenschappen komen goed van pas in het begin, wanneer je iets ontwerpt. Maar een groot deel van productmanagement draait echt om het beheren van het product, het managen van het proces en het beheren van bugs. Ik besefte dat ik het productontwerp echt leuk vond, maar het daadwerkelijke management haatte.
Mada: Toen we uiteindelijk Branch begonnen, ging ik me meer op de zakelijke kant richten. Marketing is eigenlijk de perfecte combinatie van mijn vaardigheden, omdat marketing in de wereld van vandaag ongelooflijk datagedreven is. Ik kan dus supernerdy zijn, Tableau-dashboards bouwen en veel tijd met de cijfers doorbrengen. Maar ik kan ook creatief zijn en nieuwe dingen uitproberen. Wij zijn een technisch product en in het begin richtten we ons volledig op ontwikkelaars. Mijn achtergrond als ontwikkelaar gaf me zeker het vermogen om ontwikkelaars te begrijpen en hen te bereiken met marketing. Uiteindelijk is alles dus min of meer op zijn plek gevallen, maar mijn traject is absoluut nogal vreemd geweest.
Jeroen: Ja, je hebt heel wat verschillende richtingen verkend om uiteindelijk je weg te vinden, om het zo te zeggen. Hoe werken marketing en product bij Branch precies samen? Werken ze heel nauw samen of zijn het eerder twee verschillende onderdelen van het bedrijf?
Mada: We hebben een productmarketingteam dat er een beetje tussenin zit. Ik zou niet zeggen dat we buiten productmarketing zo nauw samenwerken. We praten wel over productlanceringen en dat soort dingen, maar als ik naar iedereen in het team kijk, zou ik zeggen dat we waarschijnlijk nauwer samenwerken met het salesteam dan met het productteam. Het productmarketingteam werkt dan weer heel nauw samen met het productteam.
Jeroen: Cool. Voor dit gesprek zei ik al dat ik de hoeveelheid financiering die jullie voor Branch hebben opgehaald echt indrukwekkend vond. Zeker voor iets waarvan je aanvankelijk misschien niet denkt dat het zo’n groot probleem is, maar later inziet dat het dat eigenlijk wel is. Waarom hebben jullie ongeveer 400 miljoen opgehaald?
Mada: Ja, als je kijkt naar wat we echt proberen te doen, dan veranderen we de sector. Het is bijna alsof we de leidingen van de mobiele wereld willen aanpassen, zodat die weer werken zoals het web vroeger werkte. Toen het web werd opgezet, kwamen een aantal mensen samen en spraken ze een standaard af: de manier waarop websites zouden werken. De HTTP-standaard werd de manier waarop websites werden gebouwd en iedereen gebruikt die standaard. Het web werkt dus min of meer hetzelfde voor iedereen en het web is van niemand, toch? Het is een openbaar platform met opensourcesoftware. Toen mobiel werd geïntroduceerd, werd het iets heel anders. Het was in handen van grote spelers die met elkaar concurreerden. Het mobiele ecosysteem is dus niet zo open als het web.
Mada: Het is eigenlijk in handen van verschillende bedrijven die verschillende standaarden hanteren en het niet eens kunnen worden over een standaard voor hoe een app wordt gebouwd en hoe je toegang krijgt tot de inhoud. De manier waarop je bij content op iOS of Android komt, verschilt dus. En dan heb je al die superapps die daarop zijn gebouwd, zoals WeChat of RP, die bijna allemaal ecosystemen boven op dat andere ecosysteem vormen. Mobiel is dus ongelooflijk gefragmenteerd en het is heel moeilijk om een standaard te hebben voor hoe je toegang krijgt tot content en hoe je content ontdekt. Wij proberen op een bepaalde manier de leidingen te bouwen die dit platform verenigen. Zo kan iedereen weten hoe hij een manier kan bouwen waarop mensen toegang krijgen tot die content, ongeacht het platform. En zo ontstaat er iets dat al die verschillende platformen verenigt.
Mada: Vanuit het perspectief van de gebruiker is content ontdekken momenteel ongelooflijk moeilijk. Je hebt twee soorten discovery, toch? Je hebt discovery op basis van intentie, wanneer je naar iets zoekt, en discovery zonder intentie, wanneer je iets ontdekt — de manier waarop je dingen vindt op Facebook bijvoorbeeld. Veel van het werk dat we in het verleden hebben gedaan, draaide volgens mij meer om discovery zonder intentie. We hielpen deze bedrijven hun apps te promoten via de content in de app, in plaats van via de app zelf. Dat kan conversies echt verhogen en gebruikers een betere ervaring bieden.
Mada: Onze langetermijnvisie is om uiteindelijk alle discovery in handen te hebben en mensen te helpen apps en content in apps beter te vinden. Het is dus echt een heel grote — ik denk zelfs een bijzonder ambitieuze — visie die we proberen te realiseren. Daarom moeten we zoveel geld ophalen.
Jeroen: Ja, dat klinkt inderdaad heel groot. Moet iedereen Branch gebruiken om die visie werkelijkheid te maken?
Mada: Zeker. Ons platform heeft zo’n 60.000 apps. Als je kijkt naar de grootste apps ter wereld, dan hebben we daarin een zeer hoge penetratie. Onze links zijn volledig gratis, dus iedereen kan ze gebruiken om die betere ervaring te bieden waar we het over hebben. We verdienen geld met de producten die we boven op de links bouwen en die je kunnen helpen groeien. Maar de leidingen zelf zijn volledig gratis als je gewoon een betere ervaring wilt bouwen, ongeacht hoe groot je bent.
Jeroen: Zo krijg je dus min of meer voet tussen de deur. Je biedt de pipings gratis aan en zegt vervolgens: ‘O, maar kijk eens wat je er nog meer mee kunt doen.’
Mada: Ik bedoel, zo werkt SaaS niet. En in veel gevallen denken bedrijven, zodra ze horen dat iets gratis is, dat we hun gegevens gaan verkopen of zoiets. We hanteren deze drie privacyprincipes. In de praktijk proberen we de gegevens die we verzamelen te beperken. We verkopen geen gegevens en geven mensen alleen toegang tot de gegevens van gebruikers die hun eigen properties bezoeken. Maar in het begin wilden mensen niet eens met ons praten en gingen ze ervan uit dat we, omdat we gratis waren, iets met die gegevens deden of dat dit onze manier was om geld te verdienen.
Mada: Hoewel onze principes duidelijk op onze website staan en in al onze contracten worden vermeld, en dat soort dingen, gaan mensen daar nog steeds van uit. Soms geeft het mensen dus juist meer vertrouwen dat je niets vreemds van plan bent wanneer je ergens geld voor vraagt. Dat is best interessant. Dus ik zou niet zeggen dat we heel veel mensen hebben die ons gratis gebruiken en daarna upgraden. Maar voor de long tail van de markt betekent het feit dat we een gratis product hebben wel dat we veel adoptie onder developers krijgen. We hebben misschien niet genoeg tijd of capaciteit om hen daadwerkelijk iets te verkopen en hun ook een accountmanager toe te wijzen. Het feit dat we gratis zijn, zorgt dus voor brede adoptie zonder dat we mensen actief op weg hoeven te helpen.
Jeroen: Misschien een iets andere vraag, maar als je een bedrijf als Branch opbouwt — of eerder Kindred — wat is het dan precies dat je enthousiast maakt?
Mada: Ik vind de impact die we op de wereld kunnen hebben echt geweldig. Alleen al het zien van onze klanten maakt me heel blij. Ik reis veel, waarschijnlijk meer dan mijn medeoprichters. En wanneer ik ergens toevallig mensen ontmoet die zeggen: ‘O mijn god, wij gebruiken Branch en het is de motor achter de groei van mijn app’, dan maakt me dat ontzettend blij. Het is gewoon een ongelooflijk gevoel om te weten dat ik heb meegebouwd aan iets wat anderen daadwerkelijk waarde oplevert. Daar word ik echt, echt enthousiast van.
Mada: Daarnaast is er nog iets wat me enorm enthousiast maakt: dat idee. Ik ben gefascineerd door psychologie binnen groepen. Het idee om een groep mensen op te bouwen met een gemeenschappelijke missie en visie, en om iedereen op één lijn te krijgen, vind ik gewoon fascinerend. Dus veel van het werk dat ik buiten mijn kerntaak doe — marketing en marktontwikkeling — draait eigenlijk om nadenken over onze cultuur en hoe we die kunnen definiëren. Dat is erg interessant en leuk geweest.
Jeroen: Het gaat dus zowel om een externe als een interne focus: mensen buiten het bedrijf helpen én mensen binnen het bedrijf helpen. Die mensen helpen is belangrijker.
Mada: Ja.
Jeroen: Cool. Waar besteed je de laatste tijd het grootste deel van je tijd aan?
Mada: Dit jaar is een interessant jaar geweest. Ik ben van een rol waarin ik het marketingteam aanstuurde overgestapt naar het opzetten van een nieuw team dat zich volledig richt op markten en marktontwikkeling. Dat zit dus ergens tussen marketing en sales in: ik ga naar veel vergaderingen met klanten, help het productmarketingteam met de messaging, probeer het ecosysteem te begrijpen en praat erover. Dit jaar bestond dus voor een groot deel uit spreken in het openbaar en veel reizen. Ik ben volgens mij in vijftien landen geweest, sommige zelfs twee keer. Ik heb dus behoorlijk wat tijd in vliegtuigen doorgebracht.
Mada: En aan de interne kant: we groeien, we zijn nu bijna met vierhonderd mensen en volgens mij hebben we honderd openstaande functies. Ik denk na over hoe we ervoor kunnen zorgen dat onze cultuur, ons gedrag en het gevoel van ons bedrijf behouden blijven in alle verschillende kantoren. En bij de volgende honderd mensen die we aannemen, en daarna bij de honderd die daarop volgen. Dat zijn dit jaar waarschijnlijk mijn twee belangrijkste aandachtspunten.
Jeroen: Ja, en als je niet reist, hoe ziet een typische dag er dan uit voor jou?
Mada: O, dat is zo moeilijk, want ik reis veel. Ik ben waarschijnlijk zeventig procent van de tijd onderweg. Mijn typische dag speelt zich dus eigenlijk af op het vliegveld of in een van de lounges. Ik breng veel tijd door in Amex-lounges. Ik raad echt aan om alleen al voor de lounges een Amex Platinum te nemen als je net zoveel reist als ik. Verder weet ik het niet zo goed: ik word wakker, ga naar mijn werk, ga naar huis, doe wat yoga en ga slapen. Het is heel moeilijk om een routine te hebben als je zo veel reist. Veel van mijn vrienden zijn ook oprichters en we spreken uiteindelijk op allerlei verschillende plekken af, maar dat is niet altijd zo. De meeste mensen uit mijn hechte vriendenkring wonen niet bij mij in de buurt. Dus als ik met vrienden wil afspreken, ben ik minstens een uur onderweg. Dus nee, ik zou niet zeggen dat ik een typische dag heb.
Jeroen: Waar wonen je vrienden?
Mada: In LA en Berkeley, in de Bay Area, maar ze wonen wel behoorlijk verspreid.
Jeroen: Dus voor je werk woon je in San Francisco?
Mada: Palo Alto.
Jeroen: Ja.
Mada: Miami, Boston, en ik heb ook een heleboel vrienden in San Francisco. Maar ik heb eigenlijk geen goede vrienden in Palo Alto. Dus als ik met vrienden wil afspreken, ben ik minstens een uur onderweg.
Jeroen: Ja. Je zei ook dat je dingen doet zoals yoga. Doe je nog andere dingen om, laten we zeggen, een beetje bij zinnen te blijven?
Mada: Ik lees veel. Mijn uitdaging voor dit jaar is waarschijnlijk 52 boeken lezen en ik zit al op 48. Dat werkt heel goed, omdat ik zo veel in vliegtuigen zit en het daar lastig is om te werken. Ik werk meestal niet zo veel in het vliegtuig, dus gebruik ik die tijd om te lezen. En ik speel mobiele games, wat een soort verslaving en zwakke plek van me is. Ik heb geprobeerd ermee te stoppen, maar soms doe ik het nog steeds. Daarnaast ga ik met vrienden op reis en spreek ik veel met vrienden af. Dat is heel belangrijk voor me. In de eerste misschien vijf jaar van Branch — of vier jaar van Branch — deed ik dat absoluut niet. Het afgelopen jaar ben ik meer tijd met mensen gaan doorbrengen, en dat heeft volgens mij de kwaliteit van mijn leven echt verbeterd.
Jeroen: Ja, in het begin, als je een bedrijf hebt, ben je daar zo druk mee bezig dat je al het andere eigenlijk vermijdt. Maar op een bepaald moment denk je: "Ik mis iets."
Mada: Ja, in het begin deed ik dat eigenlijk niet echt. Ik denk dat ik gewoon een beetje vergat dat er ook nog een buitenwereld was. Volgens mij werkte ik veertien tot zestien uur per dag. Ik miste bruiloften of babyshowers en ik denk dat ik misschien een paar vriendschappen ben kwijtgeraakt. Het was een heel, heel intense periode.
Jeroen: Woon je alleen, of heb je een man of kinderen?
Mada: Nee, ik woon alleen. Als ik een man of een kind had, denk ik niet dat die blij zouden zijn met hoeveel ik reis. Daten is lastig als je er nooit bent, dat moet ik wel zeggen.
Jeroen: Ik zie het sommige mensen wel doen, maar inderdaad, het is niet makkelijk.
Mada: Nee, ik zeg niet dat het onmogelijk is. Ik zeg alleen dat ik de oplossing nog niet heb gevonden.
Jeroen: Wat doe je precies graag als je niet aan het werk bent? Je zei dat je leest, mobiele games speelt, aan yoga doet en vrienden ziet. Is er nog iets anders?
Mada: Even denken. Eigenlijk niet, nee. Ik ga wel zwemmen. Ik woon dicht bij Stanford, dus ik ga gewoon naar het zwembad en zwem daar. Dat is best fijn. Ja, lezen is voor mij een grote, echt heel grote ontsnapping. Ik lees wel zakelijke boeken, maar ook veel fantasy, youngadultfictie en sciencefiction. Dat houdt me absoluut bij mijn verstand. En ik schilder soms ook, dus dat helpt eveneens enorm: ik heb dan gewoon een uitlaatklep voor mijn creativiteit.
Jeroen: Zit je op Goodreads, gewoon uit persoonlijke interesse?
Mada: Ja. Dat klopt.
Jeroen: Dan moet ik je maar eens zoeken.
Mada: Ik ben mada299 op Goodreads.
Jeroen: Ik snap nooit hoe deze app werkt; iemand toevoegen is echt het moeilijkste wat er is.
Mada: Ja, en ik volg er ook mensen. Ik gebruik Goodreads veel om nieuwe boeken te ontdekken. Er zijn een paar mensen die ik in het echt niet ken, maar die ik wel volg. En ik weet dat we qua fantasy en dat soort dingen dezelfde smaak hebben. Meestal vind ik mijn boeken dus via Goodreads, want het is zo lastig. Veel fantasyboeken hebben hoge beoordelingen, maar sommige zijn echt slecht en andere niet. Dus ja, ik schrijf geen recensies, maar ik geef al mijn gelezen boeken wel sterren.
Jeroen: Ja, ik ben onlangs recensies gaan schrijven. Ik dacht: als ik het boek toch heb gelezen, kunnen die paar minuten waarin ik een recensie schrijf misschien iemand helpen. Daarvoor deed ik het ook nooit.
Mada: Ja. Ik zou dat ook moeten gaan doen, want ik besteed zoveel tijd aan het lezen van recensies van anderen. Dus dat is inderdaad logisch.
Jeroen: Ja, ik probeer je momenteel te vinden, maar ik weet niet hoe dat moet. Er staat alleen dat je geen ‘mada299’ in je vriendenlijst hebt, en ik denk: "Ja, dat weet ik, maar ik wil iemand nieuws toevoegen." Maar dat laat hij niet toe; misschien hebben ze daar wat problemen.
Mada: Als je naar mijn vrienden gaat, staat daar een klein persoon met een plusknop.
Jeroen: Ja.
Mada: En als je daar dan op klikt, kun je op gebruikersnaam zoeken via naam of e-mail.
Jeroen: Nee, ik zie alleen ‘contacten vinden om Goodreads te delen’, maar als ik op contacten vinden klik, blijft het laden omdat ik zoveel contacten op mijn telefoon heb.
Mada: Nee, niet om contacten te vinden. Als je dus naar mijn vrienden gaat en op mijn vrienden klikt, zie je een klein persoonspictogram met een plusje ernaast.
Jeroen: Ja. Daar heb ik op geklikt.
Mada: Ja. En dan staat er niet ‘contact’, je klikt dus niet op ‘contact’. Er staat gewoon: zoek gebruikers op naam of e-mail.
Jeroen: Ja, dat zie ik niet, maar ik zal het later controleren.
Mada: Wat is je gebruikersnaam?
Jeroen: Ik heb echt geen idee. Ik heet Jeroen Corthout, maar mijn gebruikersnaam? Geen idee.
Mada: Oké.
Jeroen: Heel mysterieus.
Mada: Oké.
Jeroen: Dit zoeken we later wel uit. Hoe is het tegenwoordig om een startup in San Francisco te hebben?
Mada: Het gaat wel, denk ik. Ik bedoel, ik heb alleen een startup in de Bay Area gehad, dus ik weet niet waarmee ik het moet vergelijken. Maar ik denk dat het goed is. Welke specifieke vragen heb je erover?
Jeroen: Is het een gunstig klimaat? We horen veel verhalen over een startup hebben in de Bay Area. Ik stel die vraag meestal aan iemand met een startup net buiten Londen of zo. En hoe is het dan? ‘Het gaat wel.’ Als mensen het over San Francisco hebben, gaat het vaak over hoe duur het er is en dat soort dingen.
Mada: Ja. Het is er behoorlijk duur. Ons kantoor ligt in Redwood Shores, een heel mooie plek die iets goedkoper is. Maar het ligt niet midden in de stad, waardoor mensen moeten pendelen. Over het algemeen is alles er duur, maar het is nu eenmaal zo. Er is hier een ongelooflijke talentenpool, en dat vind ik echt geweldig, maar talent is hier wel duurder dan op andere plaatsen. Dat is dus zeker het nadeel.
Jeroen: Ja. Zitten er coole bedrijven vlak bij jullie kantoor?
Mada: Dat weet ik niet zeker, we zitten in een kantorenpark. Er zijn allerlei verschillende bedrijven. Volgens mij zit Zazzle hier en zijn er nog een paar andere.
Jeroen: Ja, ik ben Zazzle volgens mij een dezer dagen tegengekomen. Wat doen ze?
Mada: Volgens mij kun je er spullen bestellen en die helemaal naar je hand zetten. Je kunt foto’s op cadeaus laten zetten.
Jeroen: Ja, klopt. Een van mijn collega’s was op zoek naar iets om magneten mee te maken. Toen was ik dat aan het Googelen en volgens mij kwam ik op Zazzle terecht. Juist, cool. Laten we langzaam afronden met een paar lessen. We hebben het al veel over boeken gehad, maar nog geen enkel boek genoemd. Wat is het laatste goede boek dat je hebt gelezen, en waarom koos je ervoor om het te lezen?
Mada: Het meest recente is waarschijnlijk het nieuwe boek van Ben Horowitz, You Are What You Do. Ik denk de laatste tijd veel na over hoe we onze cultuur kunnen opschalen en wat cultuur eigenlijk betekent. Hij heeft een heel goed boek geschreven en legt daarin uitstekend uit hoe je cultuur definieert en wat je kunt doen. Hij geeft voorbeelden uit slavenopstanden en uit het leven van Dzjengis Khan. Toen ik dat aanvankelijk hoorde, dacht ik: ‘O mijn god, dit klinkt vreselijk.’ Maar het was eigenlijk een heel goed boek. Ik ben er een grote fan van. Dat was dus het laatste boek.
Jeroen: What You Do Is Who You Are, toch?
Mada: Ja, precies.
Jeroen: Toevallig is dat het laatste boek dat ik aan mijn lijst met ‘wil ik lezen’ heb toegevoegd.
Mada: Leuk. Ja, het was echt goed. Daarvoor had ik trouwens nog een ander behoorlijk goed boek gelezen dat ook over cultuur gaat, maar er vanuit een heel ander perspectief naar kijkt. Het gaat over hoe je een hechte groep aanmaakt en wat een groep hecht maakt. Het boek heet The Culture Code.
Jeroen: The Culture Code, oké, laat me dat boek ook even opzoeken. Is er iets waarvan je had gewild dat je het wist toen je met Branch begon?
Mada: Ik had gewild dat ik had geweten hoe moeilijk het zou worden. Volgens mij praten mensen niet genoeg over hoe moeilijk het is om oprichter te zijn. En ik vind dat heel belangrijk om te beseffen. Als je veel geld probeert te verdienen, is een bedrijf beginnen niet per se de veiligste of makkelijkste keuze. En ik denk dat we bij Branch heel veel geluk hebben gehad en een geweldig traject hebben afgelegd, maar het is ook ongelooflijk moeilijk geweest. Als ik dan terugkijk naar veel van mijn vrienden die misschien minder geluk hadden en niet zoiets als Branch vonden: we hebben hard gewerkt, maar we hadden ook geluk. We waren op het juiste moment op de markt.
Mada: Als je dat vergelijkt met sommige van mijn vrienden die misschien niet op het juiste moment op de markt waren, die net zo hard werkten als wij en bij wie het misschien niet zo goed gelukt is als bij ons, dan is het gewoon een ontzettend eenzaam en moeilijk traject. En ik denk niet dat mensen daar genoeg over praten. Als ik naar mezelf kijk, weet ik dat sommige andere vrienden die een bedrijf zijn gestart denken dat het iets glamoureus en cools is, maar dat is het echt niet. Het is zowat het tegenovergestelde van glamoureus, zeker in de beginjaren. En ik denk dat we zoveel verhalen zien over wat er gelukt is, terwijl zo weinig mensen praten over de mislukkingen en de monsters waar je tegen moet vechten.
Jeroen: Denk je dat er manieren zijn waarop we die emotionele stress en eenzaamheid kunnen verlichten?
Mada: Ja, ik denk dat supportgroepen echt belangrijk zijn, en ik denk niet dat mensen daar genoeg gebruik van maken. Vooral in de beginfase is dat belangrijk. Ik heb een heel sterke supportgroep van vrouwelijke oprichters, maar ik heb die pas een jaar geleden gevonden. Soms vraag ik me af hoeveel makkelijker en hoeveel beter mijn leven zou zijn geweest als ik dit zeven jaar geleden al had gedaan, toen we begonnen. Ik had mijn medeoprichters, en ik denk dat dat hielp. Maar ik denk dat solo-oprichters het een stuk moeilijker hebben dan ik.
Jeroen: Ja, absoluut. Laatste vraag: wat is het beste advies dat je ooit hebt gekregen?
Mada: Ik denk dat het inderdaad te maken had met het beginnen van mijn bedrijf. Daarna zat ik in MSNE aan Stanford, maar dat was voordat ik de consultancy in ging. Ik volgde een vak aan de designschool bij een professor die nu investeerder is, Michael Dearing. Eigenlijk was het niet echt advies, zou ik zeggen. Maar ik weet nog dat ik tegen hem zei: “Oh, alle startups waarmee we werken zijn zo cool, maar ik denk niet dat ik ooit een bedrijf zou kunnen beginnen.” Ik weet nog dat hij stopte en de dozen neerzette. We liepen naar zijn auto en namen na de les alle dozen mee, waarbij ik hem hielp. Hij zette de dozen neer, keek me aan en zei: “Mada, als jij geen bedrijf begint, wie denk je dan dat het wel zal doen? Je bent slim en doet het altijd geweldig.”
Mada: Het was gewoon de kracht van iemand die ik echt, echt bewonderde en die in mij geloofde. Dat was waarschijnlijk een van de krachtigste momenten van mijn leven. Op dat moment besloot ik dat ik ooit een bedrijf zou beginnen, al duurde het daarna nog een paar jaar voordat ik het ook daadwerkelijk deed. Het was dus niet zozeer advies, maar eerder iemand die in mij geloofde en niet mijn moeder of een vriendin was. Het was gewoon een vreemde die me nauwelijks kende, maar wel in me geloofde en me vertelde dat hij in me geloofde.
Mada: Dus ik denk dat het voor mensen die naar de podcast luisteren belangrijk is om aanmoedigers en mensen die in je geloven in je leven te hebben. Maar het is ook belangrijk om, wanneer je potentieel in iemand ziet, die persoon daadwerkelijk te vertellen dat je in hem of haar gelooft en dat je gelooft dat diegene het kan. Want misschien verander je daarmee iemands leven, net zoals Michael Dearing dat van mij veranderde.
Jeroen: Geweldig. Nogmaals bedankt dat je te gast wilde zijn in Founder Coffee, Mada. Het was echt geweldig om je verhaal te horen.
Mada: Ja. Bedankt dat je me hebt uitgenodigd.
Vond je het leuk? Lees Founder Coffee-interviews met andere oprichters. ☕
We hopen dat je deze aflevering leuk vond. Als dat zo is, beoordeel ons op iTunes!
👉 Je kunt @salesflare volgen op Twitter, Facebook en LinkedIn.
