Mada Seghete di Branch
Founder Coffee, episodio 036
Sono Jeroen di Salesflare e questo è Founder Coffee.
Ogni tre settimane prendo un caffè con un fondatore diverso. Parliamo di vita, passioni, insegnamenti e molto altro, in una conversazione intima che ci permette di conoscere la persona dietro l’azienda.
Per questo trentaseiesimo episodio ho parlato con Mada Seghete, co-fondatrice di Branch, la piattaforma leader che rende semplice il deep linking verso punti specifici delle app mobile.
Dopo che sua madre l’aveva aiutata a ottenere una borsa di studio completa per studiare negli Stati Uniti, Mada ha studiato ingegneria informatica e ha trovato il suo primo lavoro come sviluppatrice software. Lo ha fatto solo per un anno, dopodiché ha lavorato in successione come consulente aziendale, product manager, ha frequentato la Stanford Business School e ha co-fondato la sua prima startup.
È stato mentre lavorava a quella startup che lei e i suoi co-fondatori hanno lanciato un programma di referral e scoperto quanto fosse difficile creare un collegamento verso punti specifici all’interno della loro app. Così è nata Branch.
Parliamo di buone letture e di Goodreads (l’app), di giornate lavorative da 14-16 ore e di fortuna, della grande visione di Branch e dell’entusiasmo di costruire un team e avere un impatto.
Benvenuto a Founder Coffee.
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Trascrizione
Jeroen: Ciao, Mada. È un piacere averti a Founder Coffee.
Mada: Grazie per avermi invitata, sono davvero entusiasta di essere qui.
Jeroen: Sei co-fondatrice di Branch. So che Branch è particolarmente conosciuta in certi ambienti, o almeno tra le persone che lavorano nel SaaS. Per cominciare, di cosa vi occupate esattamente?
Mada: Siamo una piattaforma per la crescita nel mobile. Ci occupiamo di collegamenti e attribuzione nel mobile per aiutare le aziende a crescere su questo canale. Le aiutiamo nell’acquisizione, nella comprensione degli utenti, nel fornire loro esperienze migliori dal web all’app e poi nel comprendere il percorso completo dell’utente su più dispositivi, più siti web, l’app, le email e diversi canali: facciamo tutto.
Jeroen: Quindi è molto più di quanto immaginassi. Pensavo che Branch risolvesse un problema fastidioso: quando, per esempio, invii una serie di deal alle persone mentre sei su Zalando e loro fanno clic, finiscono nell’app mobile invece che esattamente su quel prodotto. È questo, in sostanza, il problema che risolvete, giusto?
Mada: Sì, risolviamo proprio questo. È il cuore di ciò che facciamo: portiamo le persone nel posto giusto. Siamo i collegamenti che portano le persone da un canale all’altro. Abbiamo creato qualcosa che chiamiamo user persona, con cui comprendiamo l’utente attraverso più browser. Colleghiamo tra loro i diversi cookie presenti sui vari browser usando l’ID dell’inserzionista nell’app.
Mada: Quindi non ci limitiamo a creare quell’esperienza e a portare le persone nel posto giusto: comprendiamo anche l’intero percorso dell’utente. Aiutiamo a capire come può funzionare una campagna. Per esempio, un’azienda invia un’email, qualcuno va sul sito web qualche giorno dopo, scarica l’app e fa qualcosa nell’app. Noi sappiamo che si tratta della stessa persona e aiutiamo l’azienda a capire meglio i risultati e a ottenere un ROI migliore. Inoltre abbiamo tutti questi diversi prodotti che aiutano a portare le persone nell’app.
Mada: Abbiamo un prodotto banner. In base al momento in cui l’utente arriva sul tuo sito web e al suo livello di coinvolgimento, gli mostri un banner per convertirlo all’app. E puoi inserirvi promozioni e cose del genere. Facciamo qualcosa di simile con le email o con i social. Quindi sì, il cuore è proprio ciò che hai detto: indirizzare le persone verso la piattaforma giusta. Ma sopra a questo abbiamo costruito un’intera piattaforma per la crescita.
Jeroen: E come funziona esattamente? Parlate con un’azienda del suo problema principale e poi cominciate a dirle: «Ma facciamo anche molte altre cose»?
Mada: Stasera volo a Denver per tenere un workshop sulla crescita mobile presso uno dei nostri clienti. È qui che tengo molti interventi sulla crescita, e penso a tutte le diverse fasi della crescita: dall’acquisizione al coinvolgimento fino alla fidelizzazione. Di solito diciamo: «Ok, abbiamo questa piattaforma di base che ti aiuta con questi collegamenti. Ma questi sono tutti gli strumenti e questi sono tutti i modi in cui puoi migliorare ogni fase del tuo percorso di crescita. Ecco come possiamo aiutarti. Puoi usare i nostri collegamenti per creare un programma di condivisione o di referral. Puoi usare il nostro collegamento per creare un programma per il sito web, un programma per le email o un programma per i social. Insomma, abbiamo soluzioni per te, ma devi comunque capire cosa sia meglio per la tua azienda. In un certo senso, siamo quasi dei consulenti: ti aiutiamo a usare i nostri prodotti per creare il piano di crescita della tua azienda».
Jeroen: Hai fondato Branch insieme ad altre persone. Come è successo esattamente? In quale preciso momento è scattata la scintilla e avete deciso di lavorare insieme per risolvere questo problema?
Mada: Lavoro con i miei co-fondatori da parecchio tempo. Direi ormai da circa sette anni. Ci siamo conosciuti alla business school. Eravamo sicuramente studenti di business tipici — forse non proprio tipici — ma tutti e tre volevamo decisamente avviare un’azienda. E credo che cercassimo persone intorno a noi altrettanto appassionate, disposte a dedicare così tanto tempo e a prendere sul serio l’azienda. Stavamo tutti parlando con persone diverse e, in un certo senso, ci siamo trovati.
Mada: Ho conosciuto Alex per primo: mi sembrava una persona davvero intensa, l’ho convinto a lavorare con me e persino a frequentare insieme un corso. Era un corso di imprenditorialità e, prima di Branch, avevamo in realtà avuto diverse idee. Quella a cui abbiamo lavorato durante l’estate tra il primo e il secondo anno di business school era un’app. Si chiamava Kindred.
Mada: Era un’app per stampare album fotografici che ti permetteva di crearli e noi li spedivamo a te o ai tuoi amici. E crescere era davvero difficile. Voglio dire, oggi l’ecosistema mobile è incredibilmente affollato. Ci sono 5 milioni di app tra Google Play e Apple App Store e le persone trascorrono il 95% del loro tempo nelle 10 app più usate. Quindi, quando lanci una nuova app, riuscire a farla conoscere agli utenti è davvero spietato. È incredibilmente costoso. Non hai poi così tanti canali a disposizione. Abbiamo fatto fatica per circa un anno. Avevamo raccolto dei finanziamenti ed eravamo persino stati inclusi tra le migliori nuove app in arrivo. Quindi ce la stavamo cavando piuttosto bene. Credo che abbiamo venduto più di 10.000 album fotografici, ma poi ci siamo resi conto che, cavolo, era davvero difficile. Facevamo molta fatica a far crescere la nostra app.
Mada: Stavamo quindi cercando di creare un programma di condivisione e un programma di referral in cui un utente iniziasse a creare un album fotografico e poi mandasse un invito a un amico. L’amico sarebbe arrivato da LinkedIn per continuare a creare l’album, ma era impossibile. Era davvero difficile collegare qualcuno che apriva un’app per la prima volta con qualcuno che aveva fatto clic sul collegamento. Sembrava assurdo: il web funziona in modo tale che scopri le cose grazie ai contenuti.
Mada: Le persone ti inviano i siti web e tu vai sui siti web: perché le app non possono funzionare allo stesso modo? Perché devi sempre andare a scaricare l’app e poi trovare il contenuto? E ci è sembrato che fosse un problema molto più grande di quello che stavamo cercando di risolvere con l’app per album fotografici. Così alla fine abbiamo venduto l’app e abbiamo iniziato a concentrarci su questo. È più o meno così che è cominciata. Avevamo sperimentato il problema in prima persona per parecchio tempo.
Jeroen: Già. Quindi, in pratica, volevi iniziare qualcosa durante la business school, trovare le persone giuste con cui lavorare e poi avviare un’attività. Ma ti sei imbattuta in un problema molto più grande di quello degli album fotografici.
Mada: Sì, più o meno. Credo che molte aziende seguano un percorso simile.
Jeroen: Sì. È abbastanza simile anche per noi. Avevamo un software di business intelligence e ci siamo resi conto che vendere il software era più difficile che svilupparlo. Così abbiamo iniziato a renderlo capace di vendersi da solo, in pratica.
Jeroen: Cosa ti ha spinto a iniziare la business school? Volevi avviare un’azienda o avevi iniziato la business school per altri motivi?
Mada: Dopo la laurea lavoravo come consulente e, quando fai consulenza, tendono un po’ a indirizzarti verso la consulenza strategica. È il percorso che porta alla business school. Quindi ho preso molto seriamente in considerazione l’idea di frequentare la business school o di entrare in una startup. Alla fine ho fatto domanda, ma non sono stata ammessa: ero in lista d’attesa. Avevo fatto domanda a una sola scuola e ho continuato a pensare alla business school per un po’; era qualcosa che avevo in mente. Poi, tre anni dopo, mi hanno negato la green card e non sapevo davvero cosa fare della mia vita.
Mada: Così ho deciso di riprovare con la business school, pensando che forse mi avrebbe aiutata a risolvere i problemi legati al visto. In realtà non è stato così: alla fine ho ottenuto la green card grazie all’azienda per cui lavoravo, ma è stata quella la motivazione che mi ha spinta. Ho iniziato la business school sapendo di voler avviare un’azienda e ci pensavo già da parecchio tempo. Quindi ha sicuramente influito, ma non era l’unico motivo. Era un insieme di quella motivazione e delle circostanze della vita.
Jeroen: Già, è la prima volta che sento di qualcuno che ha pagato la somma necessaria per Stanford per ottenere una green card.
Mada: Beh, non l’ho ancora pagata. Sto ancora pagando i prestiti e, in realtà, non ho ottenuto la green card grazie a Stanford. All’epoca non lo sapevo, ma se hai già dimostrato di avere l’intenzione di restare, è difficile ottenere un visto per studenti. Quindi probabilmente non avrei potuto frequentare la business school se non avessi ottenuto la green card con altri mezzi. Ma non l’avevo fatto. Quando ho presentato la domanda, non lo sapevo davvero: pensavo di poter semplicemente tornare con un visto per studenti.
Jeroen: Quindi sei cresciuta in Romania, giusto?
Mada: Sì, esatto.
Jeroen: A Bucarest o in una località lì vicino?
Mada: No, in una piccola città del nord chiamata Bacau, e poi mi sono trasferita a Bucarest. La mia famiglia si è trasferita a Bucarest quando ero all’ultimo anno delle superiori. E poi sono arrivata in questa città. Ho vissuto a Bucarest solo per due anni. Ho trascorso la maggior parte della mia vita in una piccola città.
Jeroen: E poi sei andata a studiare negli Stati Uniti, se non sbaglio.
Mada: Sì. Avevo una borsa di studio completa e alla fine sono venuta negli Stati Uniti, dove ho studiato ingegneria informatica alla Cornell.
Jeroen: C’è stato un motivo specifico o semplicemente, visto che avevi ottenuto la borsa di studio, ti è sembrata un’opportunità entusiasmante?
Mada: No, mia madre aveva letto in un articolo di giornale che, se eri davvero bravo in matematica, c’erano tutti questi ragazzi che ottenevano una borsa di studio per andare negli Stati Uniti. Ha iniziato a fare ricerche sull’argomento, mi ha spinta a informarmi e ho deciso di provarci. Ho fatto domanda a 25 università, più o meno, perché avevo bisogno di una borsa di studio completa. Alla fine sono stata ammessa, il che è stato fantastico. Ma è stato sicuramente un percorso e nulla è stato lasciato al caso. Non è successo semplicemente che ottenessi tutto questo. Non è successo per caso che ricevessi una borsa di studio. Ho dovuto sostenere tutti gli esami. Ed è stato un periodo piuttosto intenso. Mia madre mi ha spinta e sostenuta durante tutto il percorso. Gran parte del merito va a lei.
Jeroen: Che bello. E poi hai messo in pratica le tue competenze matematiche studiando ingegneria informatica. Perché hai scelto ingegneria informatica e non, per esempio, ingegneria elettrica?
Mada: Diciamo che lo era: ingegneria elettrica e informatica, ma mi sono concentrata sulle architetture dei computer. Ecco perché la chiamo ingegneria informatica. Il corso di laurea comprendeva entrambe le discipline.
Jeroen: Sì, lo vedo su LinkedIn: ingegneria elettrica e informatica. Wow, direi che è la più nerd tra tutte le ingegnerie.
Mada: Sì, a dire il vero penso che avrei dovuto studiare informatica. Non mi dispiaceva e, appena uscita dall’università, il mio primo lavoro è stato quello di sviluppatrice software. Avevo una ragione per aver scelto quel percorso. Una ragione piuttosto stupida, in realtà. Uscivo con un ragazzo che aveva due anni più di me e studiava ingegneria informatica. Ricordo che mi disse: «Oh, non dovresti studiare ingegneria informatica. È il corso di laurea più difficile, dovresti scegliere qualcosa di più semplice». E io pensai: «Lo farò proprio per dimostrarti che ti sbagli. Affronterò il più difficile». Però non mi piaceva particolarmente, soprattutto per la parte di ingegneria elettrica.
Mada: Mi piaceva la parte informatica, tutto ciò che riguardava il digitale. Ma anche lì, quando sono arrivata ai corsi in cui si usano i linguaggi di descrizione hardware per creare processori e cose del genere, ho capito che il software mi piaceva molto più dell’hardware. I miei corsi preferiti erano quelli di informatica e di animazione. Cambiare corso di laurea è molto difficile, perché Cornell funziona con un sistema a semestri. Hai quindi solo otto semestri e, per diventare ingegnere, il percorso è davvero impegnativo. Molte persone iniziano ingegneria ma poi non ottengono una media sufficiente per proseguire nel corso di laurea. Quando ho capito che avrei dovuto scegliere qualcos’altro, era decisamente troppo tardi. Non avrei potuto passare a informatica: avrei dovuto restare un anno in più per cambiare corso di laurea.
Jeroen: Però poi sei diventata davvero ingegnera del software, anche se solo per un anno, dopodiché hai detto: «Okay, può bastare»?
Mada: No, mi hanno rifiutato l’H1B. La mia vita è una sequenza di problemi legati all’immigrazione che ne hanno cambiato il corso. No, in realtà mi piaceva molto lavorare come sviluppatrice software, ma mi hanno rifiutato l’H1B. Non potevo restare nel Paese a meno di tornare a studiare, cosa che ho fatto. Poi sono andata a Stanford. Studiavo MSNE e mi piaceva davvero, davvero molto quel corso di laurea; mi piaceva anche la parte che prevedeva di interagire con le persone. Sono un’estroversa. Quindi, da un lato, amavo alcuni aspetti del lavoro da sviluppatrice, ma dall’altro passavo tutto il tempo da sola davanti al computer. E sentivo davvero la mancanza di stare in mezzo alle persone e interagire con loro. Così mi sono interessata molto al prodotto.
Mada: E poi, quando inizi a Stanford, ti ritrovi subito ad affrontare le questioni legate all’immigrazione e le persone cominciano immediatamente a cercare di reclutarti. Sono quindi andata a queste fiere del lavoro e, in pratica, ho fatto diversi colloqui; alla fine ho trovato un lavoro nella consulenza. Era forse un mese dopo l’inizio del mio percorso di studi e, a causa di questi problemi con il visto e di tutto il resto, ho deciso di restare lì. Avevano fatto richiesta per il mio H1B e la sicurezza di poter rimanere nel Paese era più importante di qualsiasi altra cosa. Pensa a una startup o persino a Google o Facebook: mi avrebbero reclutata molto più avanti e, a quel punto, sarebbe stato troppo tardi per me — o meglio, per loro — per fare la richiesta del visto e tutto il resto. Così sono rimasta nella consulenza per un anno.
Mada: Poi ho imparato a muovermi nel mondo degli affari e ho capito che probabilmente mi piaceva tanto quanto fare la sviluppatrice. Alla fine ho quindi scelto una startup. La consulenza non mi piaceva proprio, anche se ho imparato molto. Così, quando è arrivato un recruiter che ha cercato di convincermi a entrare nella startup, ho accettato.
Jeroen: E poi sei passata al product management, che è un’altra cosa completamente diversa. Anche se, in fondo, forse è collegato agli altri ambiti.
Mada: Avevo questa visione di me stessa come product manager e pensavo che sarebbe stato il lavoro perfetto per me, perché ho competenze di business e sono anche tecnica. Poi però ho capito che, in realtà, non sono così brava a fare la product manager e che lo detesto un po’. Penso che, per essere un buon product manager, si debba essere incredibilmente orientati ai processi e organizzati. Non direi che questi siano i miei punti di forza. Credo che i miei punti di forza siano l’approccio basato sui dati e la creatività. Queste qualità funzionano all’inizio, quando stai progettando. Ma gran parte del lavoro di un product manager consiste nel gestire il prodotto, gestire il processo e gestire i bug. Ho capito che mi piaceva molto la parte di progettazione del prodotto, ma detestavo la gestione vera e propria.
Mada: E così, quando abbiamo finito per fondare Branch, ho iniziato a concentrarmi di più sul lato business. Penso che il marketing sia, in un certo senso, la combinazione perfetta delle mie competenze, perché oggi il marketing è incredibilmente basato sui dati. Posso quindi dare libero sfogo al mio lato super nerd, creare dashboard in Tableau e passare molto tempo a lavorare con i numeri. Ma posso anche essere creativa e sperimentare cose nuove. Siamo un’azienda che offre un prodotto tecnico e, agli inizi, ci rivolgevamo completamente agli sviluppatori. Credo che il background da sviluppatrice mi abbia sicuramente dato la capacità di capire gli sviluppatori e fare marketing rivolto a loro. Alla fine, quindi, tutto ha funzionato, ma il mio percorso è stato decisamente un po’ strano.
Jeroen: Sì, hai attraversato molte direzioni diverse prima di trovare la tua strada, diciamo così. Come lavorate esattamente insieme, in Branch, tra marketing e prodotto? Sono ambiti strettamente collegati o rappresentano più semplicemente due parti diverse dell’azienda?
Mada: Abbiamo un team di product marketing che si trova un po’ nel mezzo. Non direi che, al di fuori del product marketing, siamo così vicini. Parliamo dei lanci di prodotto e di cose del genere, ma, considerando tutte le persone del team, direi che probabilmente lavoriamo più a stretto contatto con il team vendite che con il team prodotto. Il team di product marketing, però, lavora molto da vicino con il team prodotto.
Jeroen: Bene. Prima di questa conversazione ti avevo già detto che trovavo davvero impressionante la quantità di finanziamenti che avete raccolto per Branch. Soprattutto per qualcosa che, a prima vista, potresti non considerare un problema così grande, salvo poi renderti conto che lo è davvero. Perché avete raccolto circa 400 milioni?
Mada: Sì, se pensi a quello che stiamo davvero cercando di fare, stiamo cambiando un intero settore. È quasi come se stessimo cercando di cambiare le tubature del mondo mobile, per farlo funzionare come funzionava il web un tempo. Quando è nato il web, un gruppo di persone si è riunito e ha concordato uno standard: il modo in cui avrebbero funzionato i siti web. Lo standard HTTP è diventato il modo in cui si costruiscono i siti web e tutti usano lo stesso standard. Il web funziona quindi più o meno allo stesso modo per tutti e non è di proprietà di nessuno, giusto? È una piattaforma pubblica open source. Quando è arrivato il mobile, invece, è diventato qualcosa di molto diverso. Era controllato da questi grandi colossi, in competizione tra loro. Per questo l’ecosistema mobile non è aperto come il web.
Mada: In realtà è controllato da aziende diverse, con standard diversi, che non vogliono accordarsi su uno standard per la costruzione delle app e per il modo in cui si può accedere ai contenuti. Il modo in cui si accede ai contenuti su iOS o Android è quindi diverso. E poi ci sono tutte queste super app costruite sopra di essi, come WeChat o RP, che sono quasi ecosistemi costruiti sopra un altro ecosistema. Il mobile è quindi incredibilmente frammentato ed è molto difficile avere uno standard per il modo in cui si accede ai contenuti e per il modo in cui si scoprono. In un certo senso, stiamo cercando di costruire delle tubature che unifichino questa piattaforma. E che aiutino tutti a capire come creare un modo per permettere alle persone di accedere a quei contenuti, indipendentemente dalla piattaforma. Vogliamo qualcosa che unifichi tutte queste piattaforme diverse.
Mada: E poi, dal punto di vista dell’utente, oggi trovare nuovi contenuti è incredibilmente difficile e ci sono due tipi di scoperta, giusto? C’è la scoperta basata sull’intento, quando cerchi qualcosa, e poi c’è quella non basata sull’intento, quando scopri qualcosa, come avviene su Facebook. Penso che gran parte del lavoro che abbiamo fatto in passato riguardasse proprio la scoperta non basata sull’intento, giusto? Aiutavamo queste aziende a promuovere le loro app attraverso i contenuti presenti nell’app, invece di promuovere l’app in sé. Questo può davvero aumentare le conversioni e offrire agli utenti esperienze migliori.
Mada: La visione a lungo termine è arrivare a gestire tutta la fase di scoperta e aiutare le persone a trovare meglio le app e i contenuti presenti nelle app. È una visione davvero grande, credo: stiamo cercando di realizzarla su larga scala, ed è per questo che dobbiamo raccogliere così tanti finanziamenti.
Jeroen: Sì, sembra davvero qualcosa di molto grande. Per trasformare questa visione in realtà, è necessario che tutti usino Branch?
Mada: Assolutamente. La nostra piattaforma comprende circa 60.000 app. Se guardi alle app più importanti del mondo, abbiamo una penetrazione molto elevata al loro interno. I nostri link sono gratuiti, quindi chiunque può usarli per offrire quella migliore esperienza di cui parlavamo. Guadagniamo grazie ai prodotti che costruiamo sopra i link e che possono aiutarti a crescere. Ma le tubature in sé, se vuoi semplicemente creare un’esperienza migliore, sono completamente gratuite, indipendentemente dalle dimensioni della tua azienda.
Jeroen: Quindi è così che riesci in qualche modo a mettere un piede nella porta. Offri i pipings gratis e poi dici: «Ah, ma guarda cos’altro puoi farci.»
Mada: Voglio dire, non è così che funziona il SaaS. E in molti casi, quando le aziende pensano che qualcosa sia gratuito, credono che venderemo i loro dati o qualcosa del genere. Noi ci basiamo su questi tre principi di privacy: cerchiamo concretamente di limitare i dati che raccogliamo, non vendiamo dati e permettiamo alle persone di accedere solo ai dati dell’utente che visita le loro proprietà. Ma agli inizi la gente non voleva nemmeno parlarci e dava per scontato che, visto che eravamo gratuiti, facessimo qualcosa con i dati o che fosse quello il nostro modo di guadagnare.
Mada: Anche se i nostri principi hanno grande visibilità sul sito web e sono riportati in tutti i nostri contratti, e tutto il resto, la gente continua a pensarlo. Quindi, a volte, chiedere effettivamente un pagamento per qualcosa dà alle persone più fiducia nel fatto che non farai qualcosa di strano: è davvero interessante. Giusto? Perciò non direi che abbiamo così tante persone che ci usano gratis e poi passano a un abbonamento a pagamento. Direi però che, per la coda lunga del mercato, il fatto di avere un prodotto gratuito significa che otteniamo un’adozione molto ampia tra gli sviluppatori. Potremmo non avere abbastanza tempo o risorse per venderlo davvero a loro e assegnare anche un account manager. Quindi il fatto che siamo gratuiti significa che otteniamo un’adozione ampia senza dover convincere le persone a usarci.
Jeroen: Forse è una domanda leggermente diversa, ma quando costruisci un’azienda come Branch o, prima ancora, Kindred, che cosa ti entusiasma esattamente?
Mada: Mi piace molto l’impatto che possiamo avere sul mondo. Penso che vedere i nostri clienti mi renda davvero felice. Quando incontro persone, viaggio molto, probabilmente più di tutti i miei co-fondatori. E quando incontro persone a caso che mi dicono: «Oddio, usiamo Branch ed è il motore che alimenta la crescita della nostra app», mi rende davvero felice. È una sensazione incredibile sapere di aver contribuito a costruire qualcosa che sta portando valore agli altri. È una cosa che mi entusiasma davvero, davvero tanto.
Mada: Poi c’è un’altra cosa che mi entusiasma molto: questa idea. Penso di essere affascinata dalla psicologia dei gruppi. E l’idea di costruire un gruppo di persone unite da una missione e una visione comuni, e capire come allineare tutti, mi affascina davvero. Quindi penso che gran parte del lavoro che svolgo al di fuori del mio ruolo principale, che riguarda il marketing e lo sviluppo del mercato, consista proprio nel riflettere sulla nostra cultura e su come definirla. È stato davvero interessante e divertente.
Jeroen: Quindi il tuo focus è in parte esterno e in parte interno: aiutare le persone fuori dall’azienda e aiutare quelle dentro l’azienda. Aiutare queste persone è la cosa più importante.
Mada: Sì.
Jeroen: Bene. Su che cosa passi più tempo a lavorare ultimamente?
Mada: Quest’anno è stato un anno interessante. Ho cambiato ruolo: da responsabile del team marketing sono passata ad avviare un nuovo team che si occupa interamente dei mercati e dello sviluppo del mercato. È quindi un ruolo a metà tra marketing e vendite, in cui partecipo a molte riunioni con i nostri clienti. Aiuto il team di product marketing con i messaggi. Cerco di capire l’ecosistema e di parlarne. Quest’anno ho quindi fatto molti interventi in pubblico e viaggiato molto. Penso di essere stata in 15 paesi, alcuni dei quali due volte. Ho passato molto tempo sugli aerei.
Mada: Dal punto di vista interno, invece, penso che, mentre cresciamo — siamo quasi 400 persone ormai e credo che abbiamo 100 posizioni aperte — la sfida sia capire come fare in modo che la nostra cultura, i nostri comportamenti e il senso di appartenenza all’azienda si sviluppino in tutti i diversi uffici. E anche nelle prossime cento persone che assumeremo, e nelle cento successive. Probabilmente questi sono i due grandi focus su cui dovrò concentrarmi quest’anno.
Jeroen: Già. E quando non sei in viaggio, com’è una tua giornata tipo?
Mada: È molto difficile dirlo, perché viaggio: probabilmente sono in viaggio il 70% del tempo. Quindi la mia giornata tipo consiste in realtà nello stare in aeroporto o in una delle lounge. Passo molto tempo nelle lounge Amex: consiglio vivamente di fare una carta Amex platinum solo per le lounge, se viaggi quanto me. Altrimenti, non so, mi sveglio, vengo al lavoro, poi torno a casa, faccio un po’ di yoga e vado a dormire. È molto difficile avere una routine quando viaggi così tanto. Molti dei miei amici sono founder e finiamo per incontrarci in posti diversi, ma non succede sempre. La maggior parte dei miei amici più cari non vive vicino a me. Quindi, per me, andare a trovare un amico significa spostarsi per almeno un’ora. Insomma, non direi di avere una giornata tipo.
Jeroen: Dove vivono i tuoi amici?
Mada: A Los Angeles, a Berkeley, che si trova nella Bay Area, ma sono abbastanza sparsi.
Jeroen: Quindi, per lavoro, vivi a San Francisco?
Mada: Palo Alto.
Jeroen: Sì.
Mada: Miami, Boston; ho anche un gruppo di amici a San Francisco. Però non ho amici stretti a Palo Alto. Quindi, per me, andare a trovare un amico significa spostarsi per almeno un’ora.
Jeroen: Già. Hai detto anche che fai cose come lo yoga. Fai altro per mantenerti, diciamo, sana di mente?
Mada: Leggo molto. La mia sfida per quest’anno è probabilmente leggere 52 libri e sono già arrivata a 48. E penso che funzioni molto bene, perché passo tantissimo tempo sugli aerei ed è difficile lavorare. In aereo non lavoro molto, quindi di solito uso quel tempo per leggere. Poi gioco ai giochi per dispositivi mobili, che sono una specie di dipendenza e di vizio. Ho provato a smettere, ma a volte lo faccio ancora. Poi parto per viaggi con gli amici e passo molto tempo con loro. Penso che per me sia una cosa importante. Di sicuro non lo facevo nei primi cinque, o forse quattro, anni di Branch. Nell’ultimo anno ho iniziato a passare più tempo con le persone e penso che questo abbia davvero migliorato la qualità della mia vita.
Jeroen: Sì, all’inizio, quando hai un’azienda, sei così preso da tutto che finisci per evitare qualsiasi altra cosa. Poi però, a un certo punto, pensi: «Mi sto perdendo qualcosa».
Mada: Sì, all’inizio non lo facevo molto. Credo di essermi semplicemente dimenticata che esistesse un mondo al di fuori. Be’, penso che lavorassi dalle 14 alle 16 ore al giorno. Mi sono persa matrimoni e feste per nascite, e credo di aver perso anche qualche amicizia. È stato un periodo molto, molto intenso.
Jeroen: Vivi da sola o hai un marito o dei figli?
Mada: No, vivo da sola. Se avessi un marito o un figlio, non credo che sarebbero d’accordo con quanto viaggio. Quando non ci sei mai, uscire con qualcuno è difficile, questo lo ammetto.
Jeroen: Vedo che alcune persone ci riescono, ma in effetti non è facile.
Mada: No, non sto dicendo che sia impossibile. Sto solo dicendo che non ho ancora trovato la soluzione.
Jeroen: Cosa ti piace fare esattamente quando non lavori? Hai detto che leggi, giochi ai giochi mobile, fai yoga e vedi gli amici. C’è altro?
Mada: Sto cercando di pensarci. In realtà no, non molto. Cioè, vado a nuotare. Vivo vicino a Stanford, quindi vado semplicemente in piscina e nuoto. Ed è davvero fantastico. Sì, leggere è una grande, grandissima via di fuga per me. Leggo libri di business, ma anche molti fantasy, romanzi per giovani adulti e fantascienza. È sicuramente ciò che mi mantiene sana di mente. E a volte dipingo, e anche questo mi aiuta molto: mi permette semplicemente di dare sfogo alla mia creatività.
Jeroen: Sei su Goodreads, per curiosità personale?
Mada: Sì, lo sono.
Jeroen: Allora dovrei trovarti.
Mada: Su Goodreads sono mada299.
Jeroen: Non riesco mai a capire come funziona questa app: aggiungere qualcuno è la cosa più difficile del mondo.
Mada: Sì, e seguo alcune persone. Uso molto Goodreads per scoprire nuovi libri. Ci sono anche alcune persone che non conosco nella vita reale, ma che seguo. E so che abbiamo gusti simili per quanto riguarda il fantasy e cose del genere. Di solito trovo i libri su Goodreads, perché è davvero difficile. Molti libri fantasy hanno valutazioni alte, ma alcuni fanno schifo e altri no. Quindi sì, non scrivo recensioni, però assegno le stelle a tutti i libri che leggo.
Jeroen: Sì, di recente ho iniziato a scrivere recensioni. Ho pensato che, se ho letto il libro, quei pochi minuti impiegati per scrivere una recensione potrebbero essere utili a qualcuno. Prima non lo facevo neanch’io.
Mada: Sì. Dovrei iniziare a farlo anch’io, perché passo tantissimo tempo a leggere le recensioni degli altri. Quindi ha senso.
Jeroen: Sì, al momento sto cercando di trovarti, ma non so come fare. Mi dice semplicemente che tra i miei amici non c’è nessun «mada299» e io penso: «Sì, lo so, ma voglio aggiungere una persona nuova». Però non me lo permette; forse hanno qualche problema.
Mada: Se vai sui miei amici, c’è una piccola icona a forma di persona con un pulsante più.
Jeroen: Sì.
Mada: Poi, se ne selezioni uno, puoi cercare il nome utente per nome o email.
Jeroen: No, c’è solo «trovare contatti» per condividere Goodreads, ma quando provo a trovare i contatti continua a girare perché ho tantissimi contatti sul telefono.
Mada: No, non per trovare contatti. Quindi, se vai su “I miei amici” e ci clicchi sopra, accanto c’è una piccola icona di una persona con un segno più.
Jeroen: Sì. È lì che ho cliccato.
Mada: Sì. E poi non c’è nessun contatto: non devi cliccare su “contatto”. C’è solo scritto: cerca utenti per nome o email.
Jeroen: Sì, io non lo vedo, ma lo verificherò più tardi.
Mada: Qual è il tuo nome utente?
Jeroen: A dire il vero non ne ho idea. Mi chiamo Jeroen Corthout, ma il mio nome utente non ne ho idea.
Mada: Okay.
Jeroen: Molto misterioso.
Mada: Okay.
Jeroen: Lo scopriremo più tardi. Com’è avere una startup a San Francisco al giorno d’oggi?
Mada: Va bene, non lo so. Voglio dire, ho avuto una startup solo nella Bay Area, quindi non so con cosa fare il confronto. Ma penso che sia positivo. Voglio dire, quali domande specifiche avresti al riguardo?
Jeroen: È un ambiente favorevole? Sentiamo dire molte cose sul fatto di avere una startup nella Bay Area. Ovviamente di solito faccio questa domanda a qualcuno che ha una startup appena fuori Londra o qualcosa del genere. E allora, com’è? “Va bene.” Quando si parla di San Francisco, si sente spesso dire quanto sia costosa e tutto il resto.
Mada: Sì. È piuttosto costosa. Voglio dire, il nostro ufficio è a Redwood Shores, che è davvero un posto bellissimo e un po’ più economico. Però non è nel centro dell’azione, il che significa che le persone devono fare il pendolare. In generale, penso che sia tutto costoso, ma è così. Voglio dire, penso che qui ci sia un bacino di talenti incredibile, quindi è davvero fantastico, ma i talenti qui costano più che altrove. Penso quindi che questo sia decisamente lo svantaggio.
Jeroen: Sì. Ci sono aziende interessanti che si trovano molto vicino al vostro ufficio?
Mada: Non ne sono sicura, siamo in un parco di uffici. Ci sono diverse aziende. Penso che qui ci sia Zazzle e ce ne sono alcune altre.
Jeroen: Sì, mi sono imbattuto in Zazzle qualche giorno fa, credo. Che cosa fanno?
Mada: Penso che tu possa ordinare degli oggetti e personalizzarli. Puoi mettere delle foto sui regali.
Jeroen: Sì, giusto. Uno dei miei colleghi cercava qualcosa per realizzare dei magneti, così ho fatto una ricerca su Google e credo di essere finito su Zazzle. Bene, fantastico. Iniziamo lentamente a concludere con qualche insegnamento. Abbiamo già parlato molto di libri, ma non ne abbiamo citato nessuno: qual è l’ultimo bel libro che hai letto e perché hai scelto di leggerlo?
Mada: Probabilmente l’ultimo è il nuovo libro di Ben Horowitz, intitolato You Are What You Do. Ho riflettuto molto su come far crescere la nostra cultura e su che cosa significhi davvero cultura. Ha scritto un ottimo libro e nel libro fa un lavoro eccellente nel descrivere come si definisce una cultura e quali sono le cose che si possono fare. Porta esempi dalle rivolte degli schiavi e da Gengis Khan. E quando l’ho sentito la prima volta ho pensato: “Oddio, sembra terribile.” In realtà era un libro davvero ottimo. Mi è piaciuto molto. Quello è stato l’ultimo libro.
Jeroen: What You Do Is Who You Are, giusto?
Mada: Sì, esatto.
Jeroen: Guarda caso, è l’ultimo libro che ho aggiunto al mio elenco di libri da leggere.
Mada: Bello. Sì, era davvero un ottimo libro. Prima di quello, poi, ne avevo letto un altro altrettanto interessante, che parla anch’esso di cultura, ma la analizza da una prospettiva completamente diversa. Si chiede come si crea un gruppo coeso e che cosa renda coeso un gruppo. Il libro si intitola The Culture Code.
Jeroen: The Culture Code, okay, cerco anche quello. C’è qualcosa che avresti voluto sapere quando hai iniziato con Branch?
Mada: Avrei voluto sapere quanto sarebbe stato difficile. Penso che non si parli abbastanza di quanto sia difficile essere un fondatore. E credo sia una cosa molto importante da capire. Se stai cercando di fare molti soldi, fondare un’azienda non è necessariamente la scelta più sicura o più facile. Penso che noi di Branch siamo stati molto fortunati: abbiamo avuto un percorso davvero fantastico, ma è stato anche incredibilmente difficile. Poi però mi guardo indietro e penso a molti dei miei amici che forse non sono stati altrettanto fortunati e non hanno trovato qualcosa come Branch. Voglio dire, abbiamo lavorato sodo, ma siamo stati anche fortunati. Eravamo sul mercato al momento giusto.
Mada: Se paragoni tutto questo a quello che è successo ad alcuni miei amici, che forse non si sono trovati sul mercato al momento giusto, ma hanno lavorato tanto quanto noi e magari non hanno avuto il nostro stesso successo, ti rendi conto che è un percorso davvero, davvero solitario e difficile. E non credo che se ne parli abbastanza. Quando mi guardo intorno, so che alcuni dei miei amici che hanno fondato un’azienda pensano che sia una cosa glamour e fantastica, ma non lo è affatto. È quanto di più lontano dal glamour riesca a immaginare, soprattutto nei primi anni. E penso che vediamo tantissime storie di successo e pochissime persone parlano dei fallimenti e dei mostri che devi affrontare.
Jeroen: Pensi che ci siano modi per alleviare questo stress emotivo e questa solitudine?
Mada: Sì, penso che avere gruppi di supporto sia davvero importante e che non lo si faccia abbastanza. Soprattutto nelle fasi iniziali. Io ho un gruppo di supporto molto forte composto da fondatrici, ma l’ho trovato solo un anno fa. E a volte mi chiedo quanto più facile e quanto migliore sarebbe stata la mia vita se l’avessi avuto sette anni fa, quando abbiamo iniziato. Avevo i miei cofondatori e penso che questo mi abbia aiutata. Ma credo che i fondatori solitari abbiano una vita molto più difficile della mia.
Jeroen: Sì, decisamente. Ultima domanda: qual è il miglior consiglio che tu abbia mai ricevuto?
Mada: Beh, penso che riguardasse davvero il fatto di avviare la mia azienda. Dopo ero nel programma MSNE a Stanford, ma questo è successo prima che entrassi nella consulenza. Stavo frequentando un corso alla design school e il professore, Michael Dearing, che oggi è un investitore — anche se non lo definirei proprio un consiglio — mi disse una cosa che ricordo ancora. Gli avevo detto: «Oh, tutte le startup con cui lavoriamo sono così interessanti, ma non credo che potrei mai fondare un’azienda». Ricordo che si fermò e appoggiò le scatole a terra. Stavamo andando verso la sua macchina, portando tutte le scatole dopo la lezione, e io lo stavo aiutando. Appoggiò le scatole, si voltò verso di me, si fermò e disse: «Mada, se non fondi tu un’azienda, chi pensi che lo farà? Sei intelligente e ottieni sempre ottimi risultati».
Mada: Era semplicemente la forza di avere qualcuno che ammiravo davvero, davvero tanto e che credeva in me. È stato probabilmente uno dei momenti più importanti e potenti della mia vita. È stato allora che ho deciso che un giorno avrei fondato un’azienda, anche se poi ci sono voluti alcuni anni prima che lo facessi davvero. Quindi non era tanto un consiglio, quanto il fatto che qualcuno credesse in me, e non fosse mia madre o un’amica. Era solo uno sconosciuto che mi conosceva appena, ma che credeva in me e mi aveva detto di farlo.
Mada: Quindi penso che, per chi ascolta il podcast, sia importante avere nella propria vita persone che fanno il tifo per te e credono in te. Ma è altrettanto importante, quando intravedi del potenziale in qualcuno, dirgli davvero che credi in lui e che pensi possa farcela. Perché potresti cambiargli la vita, proprio come Michael Dearing ha cambiato la mia.
Jeroen: Fantastico. Grazie ancora, Mada, per essere stata ospite di Founder Coffee. È stato davvero bello ascoltare la tua storia.
Mada: Sì. Grazie per avermi invitata.
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