Paul Katsen di Blockspring

Jeroen: Ciao, Paul. È un piacere averti con noi al Founder Coffee.

Paul: Salve, grazie. Come sta andando?

Jeroen: Sta andando bene. Lei è il fondatore di Blockspring. Per coloro che non sanno ancora di cosa vi occupate, di cosa vi occupate?

Paul: Blockspring ha una storia molto lunga. Abbiamo iniziato nel 2014, ma quello che facciamo ora è aiutare i marketer, i venditori e i reclutatori a connettersi a diverse API e servizi di dati per automatizzare la loro reportistica, arricchire le liste e costruire liste di lead. E infine, inserire tutti questi dati nelle landing page e nei siti web. In pratica, indicizziamo una serie di API e le rendiamo facili da usare e accessibili per gli uomini d'affari.

Jeroen: Potresti forse, visto che sembra tutto astratto, fare un esempio concreto di qualcosa che puoi fare?

Paul: Certo. L'automatizzazione della reportistica è uno dei casi d'uso. In sostanza, i marketer passano molto tempo a collegarsi a Facebook Ads Manager, a tutta l'interfaccia utente, a Google Analytics, agli annunci di Google, agli annunci di YouTube, a cose del genere, e a esportare i dati nello stesso cruscotto ogni settimana o mese. È un'attività di reporting manuale. Richiede un sacco di tempo.

Paul: We have a bunch of integrations into all of those different services, and plugins into tools like Excel, Google Sheets, Tableau, so that a person can select a bunch of these different data sources, click “pull in data”, and then that report is automatically kept up to date. How that works is that it uses the same API platform that we developed, except it has a plugin interface that works within reporting tools, versus some of our sales use cases. They use that same platform, but they plug into other tools.

Jeroen: Per ripetere ciò che hai detto, puoi ottenere informazioni, ad esempio, dagli annunci di Facebook, da YouTube o da qualsiasi altra cosa. Si può ottenere tutto in un foglio di Google. È qualcosa per cui potrei usare Blockspring.

Paul: Sì. Questo è sicuramente un caso d'uso molto comune. Un altro caso d'uso che i venditori e i reclutatori utilizzano è la creazione di una lista di contatti. Ma molti di questi dati provengono da Clearbit, Hunch.io, Google Maps o da tutti questi nuovi servizi di dati che, forse, non ci si rende conto che sono utili per le vendite o il reclutamento. Quindi potrebbero voler inserire questi dati in un foglio di Google o in qualche altro strumento. Il filo conduttore di questa piattaforma è la semplificazione dell'accesso alle API e ai dati da uno strumento aziendale. Ma i casi d'uso spaziano dall'automatizzazione dei rapporti alla creazione di elenchi di contatti e a molte altre cose.

Jeroen: Capito. In pratica rende molto più facile mettere insieme i dati.

Sì.

Jeroen: Lei ha detto che la storia di Blockspring è stata lunga negli ultimi cinque anni. Che cosa è successo in particolare?

Paul: Quando abbiamo iniziato nel 2014, i miei co-fondatori stavano costruendo un prodotto per la visualizzazione dei dati, che era molto diverso da questo. So che le fasi di questa azienda sono iniziate con il prodotto di visualizzazione dei dati, l'ingresso in YC e una serie di altre cose pazzesche che ci hanno portato a essere uno dei primi prodotti di serverless computing. Poi c'è stata la fase in cui siamo stati colpiti da Amazon e abbiamo affrontato una serie di cambiamenti per cercare di trovare la nostra strada. Alla fine siamo arrivati a una fase in cui, ehi, questo è un business che non è quello con cui abbiamo iniziato. Ma è un buon business, sta facendo soldi e lo stiamo facendo crescere. Alla fine, questo ci ha portato a prendere molte delle cose che quel prodotto aveva costruito e imparato, e a farlo entrare in Coinbase.

Paul: Quindi, sì. Ci sono diverse fasi. Ma in realtà abbiamo iniziato in un posto molto, molto diverso da quello in cui siamo finiti, e so che molti fondatori stanno attraversando questo momento. Quindi, sono felice di approfondire alcune parti di questa storia, perché è stata un'esperienza formativa piuttosto importante.

Jeroen: Sì. Quali parti della storia sono state particolarmente interessanti o impegnative?

Paul: In ogni fase ci sono sfide diverse. Nella prima parte, si trattava semplicemente di un'idea di visualizzazione dei dati di cui ci siamo innamorati. Come è iniziata, in realtà, ero a Chicago e ricordo di essere andato alla YC Startup School, una conferenza di un giorno in cui si vedevano tutti questi pazzi della tecnologia, come Marc Andreessen, Jack Dorsey, Balaji Srinivasan, eccetera. Ricordo che me ne andai dicendo: "Porca puttana. Sono super ispirato. Voglio iniziare qualcosa.

Paul: Mi sono detto: "Oh, posso farcela". Queste persone sono persone normali. È successo che quella stessa sera ero a cena con un mio buon amico a San Francisco ed entrambi ci siamo resi conto che la visualizzazione dei dati è difficile. Costruiamo un'applicazione facile. Magari non diventerà un'azienda, ma qualcosa che la renda più semplice.

Paul: Abbiamo finito per costruire qualcosa che. In modo molto semplice, si carica un CSV, un foglio di calcolo, e si ottiene una visualizzazione interattiva, che è qualcosa che abbiamo passato ore e ore a costruire nei nostri vecchi lavori. Ma volevamo renderlo più semplice. Alla fine abbiamo ricevuto una telefonata dal vicepresidente dei dati di uno dei più grandi editori del mondo. E ci ha detto: "Ehi, il vostro prodotto fa schifo, ma stiamo cercando di costruirlo da sei mesi. Potete venire a New York, lavorare con noi per qualche settimana e poi saremo il vostro primo cliente aziendale?

Paul: Così è stato l'inizio di quel prodotto. In realtà, una delle cose più importanti che ho imparato è stata: uno, quando costruisci qualcosa, scrivi buoni contenuti in modo che le persone capiscano cosa stai facendo e qual è la tua missione, perché le persone possono trovarti attraverso questo. Due: se riesci a convincere un cliente a invitarti a lavorare dal suo ufficio e a entusiasmarsi per te anche se il tuo prodotto al momento fa schifo, probabilmente sei sulla buona strada. Quelle settimane sono state probabilmente tra le più entusiasmanti di quell'attività. Costruire per un cliente, ricevere un feedback immediato, è stato davvero emozionante. È stata una delle prime grandi esperienze che abbiamo imparato grazie a quel prodotto e che ci ha permesso di entrare in YC nell'estate del 2014.

Jeroen: Sì. Quindi avete costruito qualcosa e in breve tempo avete avuto un primo cliente. Come mai non siete andati avanti con questa attività, ma ne avete intrapresa un'altra?

Paul: È un'ottima domanda. In pratica, la prima settimana di YC, stiamo costruendo questo prodotto, abbiamo un cliente, abbiamo un gruppo di altri utenti che non sono clienti aziendali, ma che pagano, una specie di freemium. Stiamo cercando di capire cosa fare e così andiamo a cena, la cena di YC, che è una cosa settimanale in cui si incontrano altri fondatori, si ascoltano relatori e in questa prima cena c'era Paul Graham, e questo dopo che non era più alla guida di YC. Ho guardato il mio co-fondatore e mi sono detto: "Ehi, andiamo a conoscerlo. Ci piacciono tutti i suoi saggi, è super intelligente. Andiamo a parlargli della nostra attività.

Paul: Sta attraversando queste file, questa fila di fondatori che stanno presentando la loro attività e dà loro un feedback, 60 secondi e poi la persona successiva. Gli abbiamo parlato della nostra attività. Il fatto che stavamo riscontrando un altro problema, ovvero che avevamo costruito questo strumento per noi stessi, ma in pratica ogni visualizzazione di dati che avevamo necessitava di un po' di calcoli. Immaginate un grafico a barre che deve eseguire un po' di clustering o di segmentazione. Non volevamo inviarlo a EC2 e ad Amazon ogni volta che dovevamo eseguire quel calcolo, ed era davvero difficile farlo in JavaScript sul front-end.

Paul: Così abbiamo finito per costruire questo strumento che fondamentalmente ci permette di scrivere codice, cliccare su pubblica e ottenere un'API. Ora questo si chiama serverless. Amazon ha questa cosa, Google e Microsoft ora ce l'hanno. Ma gliene abbiamo parlato durante la presentazione e lui ha iniziato un monologo di 20 minuti su come una cosa del genere avrebbe potuto cambiare il futuro della programmazione. Diceva: "Se pensate di volerlo fare, dovreste farlo oggi stesso". È una cosa in cui credo molto. Se avete una startup per la quale pensate che 10 passi più avanti farete qualcosa di enorme, perché non lo fate subito? Non cercate di essere super, non so, non cercate di essere dei geni. Se è possibile, fatelo oggi.

Paul: Così siamo tornati a casa e abbiamo avuto questo momento di sclero, che ci ha fatto dire: "Andiamo a farlo". È un'idea così grande, siamo super entusiasti, e alla fine l'abbiamo fatto.

Jeroen: Ma non siete riusciti a sfondare nella base di servizio. Altre persone hanno iniziato a fare quello che avevi fatto tu, suppongo?

Paul: Sì. In pratica è successo che abbiamo lanciato migliaia di sviluppatori. L'abbiamo lanciato proprio prima della fine di YC. Fondamentalmente, un problema è che non sapevamo come vendere il serverless computing alle aziende. Eravamo troppo presto per farlo, perché si tratta di un cambio di paradigma di programmazione. Ma l'altro problema è che, allo stesso tempo, siamo arrivati troppo tardi, perché ci siamo ritrovati a incontrare il CTO di Amazon. Pensavamo di vendere a lui e di vendere questo prodotto ad Amazon affinché lo utilizzasse. In realtà, credo che si sia chiesto: "Cosa stanno combinando questi buffoni?", perché in realtà hanno lanciato la stessa cosa tre o quattro mesi dopo, e ci stavano lavorando da anni.

Paul: Penso che siamo arrivati troppo tardi e troppo presto allo stesso tempo, perché per AWS questo era il prossimo punto della loro enorme traiettoria verso il futuro. E noi eravamo solo una piccola startup che aveva capito che si trattava di una cosa seria. Ma per loro, avevano già diverse relazioni, eccetera. Così, a pochi mesi dal lancio, ci siamo resi conto che, in realtà, non abbiamo un futuro in questo settore. Questo è un futuro per tutte le principali piattaforme di cloud computing. Non saremo in grado di competere con loro. Amazon ha finito per farlo. Microsoft, Google, IBM, e chi più ne ha più ne metta.

Paul: Questa è stata un'altra parte difficile che abbiamo dovuto affrontare. Ci siamo resi conto che l'attività non avrebbe funzionato. Così abbiamo dovuto lasciare andare un po' di gente del team, riducendo la squadra ai soli fondatori e iniziando a capire quale sarà il prossimo passo di questa azienda e in quale settore vogliamo operare?

Jeroen: Quanti eravate prima di ridimensionarvi?

Paul: In pratica eravamo circa sei-otto, se ricordo bene, più circa tre-quattro appaltatori all'epoca. Quindi eravamo circa 10. Non era una cosa enorme. Ma a quel punto avevamo raccolto fondi, proposto questa visione a tutte queste persone diverse, ci piacevano davvero tutti. Erano tutti fantastici, ed è stato incredibilmente difficile cambiare le cose. Ma credo che fosse qualcosa che sapevamo di dover fare, perché è davvero difficile capire quale sia la prossima cosa da fare quando hai persone che non sono necessariamente fondatori. Sono venuti lì per un motivo e potrebbero non voler essere lì per qualcosa di completamente diverso. È difficile entrare in modalità di scoperta quando ci sono persone che aspettano o si chiedono: "Che cosa devo fare dopo?". C'è sicuramente una differenza tra le persone che lavorano con voi e quelle che sono fondatrici e pronte a capire, ok, potrebbe essere un'attività qualsiasi, andiamo a capire qual è.

Jeroen: Quindi avete pensato che il modo migliore per arrivare alla fase successiva fosse quello di lasciare che tutti si prendessero del tempo. Quanto tempo vi siete presi?

Paul: Sono stati sicuramente mesi. Stavamo provando tutte queste idee diverse e in parte ci siamo detti: "Ok, ora ci sono solo i fondatori". L'altra cosa era: "Va bene, riduciamo il più possibile le perdite, in modo da poter provare cose diverse e capire quale fosse il percorso successivo per l'azienda". Questa è stata sicuramente una delle parti più difficili: quando si ha un'attività, ma a un certo punto non si sa in che settore si è.

Paul: È stato un momento molto, molto difficile, perché ora stai correndo come un pollo con la testa tagliata e stai pensando a come identificare il problema. È una cosa a cui non si può andare a dormire senza pensarci.

Jeroen: Sì. Avevate già accettato qualche finanziamento?

Paul: Sì. Avevamo sollevato, con questa grande visione, l'idea di competere con AWS e di conquistare il futuro. Immaginate di doverla rigirare. Abbiamo un team davvero in gamba, voi avete investito nel team, ma ora vogliamo trovare qualcos'altro da fare e renderlo altrettanto grande.

Jeroen: Perché non siete tornati all'idea della visualizzazione dei dati?

Paul: È una buona domanda. Credo che a quel punto non sapessimo se eravamo diversi. Volevamo fare qualcosa. A quel punto, credo che fossimo un po' cambiati anche in termini di portata di ciò che volevamo fare. Avevamo visto tutte queste altre attività. Ci eravamo trasferiti a San Francisco e avevamo visto tutte queste persone super ambiziose, che lavoravano a questi prodotti di grande visione. Credo che a quel punto ci siamo detti: "Va bene, questo prodotto di visualizzazione dei dati è eccitante, è divertente, è stata la prima cosa che abbiamo ideato, abbiamo dei clienti. Ma vogliamo fare qualcosa che abbia un impatto su milioni di persone, sviluppatori o utenti finali. Ci interessa molto l'idea di rendere possibili le cose supertecniche che gli sviluppatori fanno ogni giorno, dandole agli utenti finali o rendendole molto più semplici da realizzare.

Paul: Eravamo in uno stato emotivo in cui credo fossimo pronti per qualcosa di diverso. Avevamo già chiuso con la visualizzazione dei dati. Quindi stavamo cercando di capire: cosa potrebbe essere una visione altrettanto grande di quella che abbiamo qui con questa piattaforma e che potremmo far uscire dalla porta? Cosa potrebbe essere nuovo e altrettanto grande?

Jeroen: Quindi stavate cercando una nuova grande visione. Cosa avete visto allora?

Paul: Alla fine abbiamo provato un mucchio di cose diverse, e abbiamo provato un mucchio di processi diversi per trovare un mucchio di cose diverse. Molti di questi, col senno di poi, sono stati davvero molto difficili. Ho molti amici che ci stanno passando proprio ora: come faccio a trovare la mia prossima startup? Non siamo mai riusciti a trovare un processo incredibile. Potrei raccontarvi alcune delle idee che pensavamo fossero davvero grandi e che abbiamo finito per realizzare, soprattutto una che ritengo davvero interessante.

Paul: Ma fondamentalmente, quello che abbiamo capito è che le uniche che potevamo davvero far decollare e far funzionare sono un mix di: come facciamo a convincerci che si tratta di qualcosa che pensiamo sia eccitante e che vogliamo realizzare? A un certo punto, quando si passa attraverso tutte queste idee, è difficile ottenere la convinzione. Penso che a un certo punto siamo stati fortunati: abbiamo scoperto Blockspring, che stava già utilizzando 80% del codice base che avevamo costruito. Abbiamo avvertito noi stessi il problema. Sapevamo che c'era una grande tendenza a prendere gli strumenti di produttività e a integrarli in tutti gli altri strumenti di produttività che vengono costruiti. C'era quindi una tendenza esponenziale a utilizzare sempre più SaaS per ogni cosa.

Paul: Credo che abbiamo sfruttato questo aspetto. Alla fine siamo stati fortunati e abbiamo sfruttato questa tendenza, avendo tutte le stelle allineate intorno al problema, alla convinzione e a un mercato potenzialmente grande. Ora dovevamo solo capire che aspetto avrebbe avuto il prodotto per realizzarlo. Ma ci sono state molte altre idee lungo il percorso. Alla fine abbiamo realizzato l'AWS per il cibo a Chicago. Abbiamo trascorso tre mesi per realizzarlo e credo che diventerà un'attività molto importante. Ma alla fine non faceva per noi.

Jeroen: Cosa significa AWS per il cibo?

Paul: Un giorno stavo ancora impazzendo, tipo: cosa faremo dopo, qual è l'idea su cui ci rifocalizzeremo. Ero letteralmente seduto da Chipotle. Con il senno di poi è una cosa stupida, ma eravamo seduti da Chipotle e pensavo: "Wow, credo che ci sarà un numero infinito di attività commerciali come questa, cioè ristoranti veloci e casual. Dovrebbe esserci una piattaforma che permetta loro di espandersi in tutto il Paese senza dover costruire un proprio immobile. La mia analogia è che gli immobili e il personale sono come l'informatica, e il codice è la ricetta e gli ingredienti.

Paul: Alla fine siamo andati da un gruppo di ristoranti per la colazione a Chicago, convincendoli a lasciargli le loro cucine per la cena quando erano chiusi a un prezzo molto basso, e poi siamo andati da un gruppo di ristoranti veloci e casual che sono già molto popolari, e li abbiamo convinti a insegnare al nostro staff come preparare il loro cibo. Poi li abbiamo messi nelle cucine fantasma di tutta la città su UberEats, Postmates, DoorDash, ogni singolo sito di consegna, in modo che questi ristoranti avessero una copertura completa del mercato e pagassero solo a ore. Quindi non dovevano avere personale o altro. Hanno semplicemente scalato in base alla loro idea.

Jeroen: Quindi non si trattava di ristoranti dove si poteva andare a mangiare, ma solo di consegne.

Paul: Sì, solo per le consegne. Alla fine abbiamo guadagnato per noi, ma non era un buon affare per i ristoranti e non era sostenibile per loro a quel punto, a quel punto di scala. Ma c'era anche una situazione assurda in cui Uber Eats arrivava nelle cucine, Amazon arrivava, tutti questi siti di consegna diversi si chiedevano: "Ok, cosa sta succedendo qui? È emerso che il modello è in realtà qualcosa che so che, con la tendenza in atto delle consegne, la crescita esponenziale è qualcosa che sta già accadendo e che credo continuerà ad accadere. So che anche il co-fondatore di Uber ha appena iniziato a farlo, ma in modo un po' diverso.

Paul: Quindi, sì. Per questo, a un certo punto ci siamo ritrovati a costruire software, seduti alle cucine fino a tarda notte, chiedendoci: siamo gli unici a lavorare su questa idea? Abbiamo perso la convinzione. Ci siamo detti: probabilmente siamo pazzi e siamo gli unici a lavorare su questa piattaforma di cucine fantasma. È davvero questo il futuro, o resteremo seduti nelle cucine per il resto della nostra vita, in una battaglia in salita? Quindi, credo che questo sia stato un punto in cui abbiamo trovato una visione davvero grande, un prodotto che credo avrebbe potuto davvero realizzarla. Ma non credo che fosse adatto a noi, e così è stato.

Jeroen: Sì, sembra un'idea davvero interessante. Ci sono aziende che si basano su Airbnb, perché Airbnb è una piattaforma così grande e, fondamentalmente, era come dormire a casa di qualcun altro. Ma poi la gente ha iniziato a comprare posti solo per Airbnb. È un po' come se avessimo servizi come Uber Eats o Deliveroo o qualsiasi altro servizio. Sono piattaforme con clienti e si può facilmente introdurre qualcosa di nuovo.

Paul: Sì, come una fornitura nuova. 100%. Sì, è assolutamente vero. Quando c'è il mobile, si finisce per avere le app mobile first. Quando c'è Airbnb, si possono avere proprietà immobiliari Airbnb-first e gestori di proprietà.

Jeroen: Giusto.

Paul: L'aspetto interessante delle consegne è che quando si entra in un ristorante si finisce per vedere una tonnellata di motociclisti o autisti che aspettano in fila, affollando lo spazio, e le cucine vengono sommerse dagli ordini. È una questione di design fondamentale. Dobbiamo costruire un ristorante per i nostri clienti o un impianto di produzione che si applica anche alle consegne? E si scopre che la maggior parte dei ristoranti non è progettata per le consegne. Quindi la maggior parte di loro sta lanciando cucine separate che si occupano solo di consegne al di fuori dei loro ristoranti veri e propri, e il problema è che si tratta di una fatica enorme per loro. Quando abbiamo proposto questo modello, i proprietari dei ristoranti ci hanno dato subito ragione, cosa che mi ha sorpreso molto, perché non sapevo nulla di cibo e di ristoranti. Abbiamo assunto un manager davvero molto bravo. Questo ci ha aiutato a iniziare a far uscire il progetto dalla porta. Ma tutti i ristoratori hanno detto: "Sì, voglio farlo".

Paul: So it was clear that there was demand there. I think the person that will actually make this work is someone that can raise a ton of money to buy the real estate and make it an even better deal, or someone that controls all of the demand. So, Uber Eats and Deliveroo, they’re already doing this. They know what people want to buy, and they’re feeding insights back to various restaurants to start spinning out food. Folks like Deliveroo are actually already launching kitchens and real estate for rental to do this now. I think that’s where the market is going to go, but it was one of those things where we started from first principles, saw something that I think was really big, but it just turned out not to be for us.

Jeroen: Giusto. Perché pensi che non facesse per te?

Paul: Abbiamo finito per imboccare la strada sbagliata, ovvero quella di essere un intermediario tra una società di consegne e il ristorante. Quando in realtà avremmo dovuto diventare l'immobiliare più intelligente, e non ci abbiamo mai provato. Credo che a un certo punto ci siamo chiesti: "Ma siamo impazziti?". E abbiamo perso la convinzione, perché è così diverso da tutto ciò che abbiamo provato. Siamo ancora in questa modalità: "Va bene, dobbiamo trovare l'idea giusta". Quindi forse abbiamo ucciso anche questo prima, ma credo che non fosse necessariamente per noi, perché pensavamo onestamente che fosse così stravagante che probabilmente stavamo solo abbaiando all'albero sbagliato.

Jeroen: Si sentiva a suo agio nel settore della ristorazione?

Paul: Non nel settore della ristorazione, ma sicuramente in quello delle operazioni. Non avevo mai fatto cose del genere prima. In realtà è stato molto divertente. C'erano solo alcune parti, come la costruzione di software per scenari reali per migliorare i flussi di lavoro, avere un'attività di cui si può facilmente parlare a tutti e che tutti gli amici potrebbero usare. Se si ha qualcosa che supera il test dello spazzolino da denti, il caso d'uso quotidiano, si finisce per fare un'attività che resterà in circolazione per centinaia e centinaia di anni. A lungo. Ma abbiamo trovato un modo totalmente nuovo di farlo e il perché ora ha senso. La tendenza esponenziale ha senso. Tutto si allinea. Quindi, con questa parte, tutto si è combinato in modo super eccitante.

Paul: Stare seduti in un ristorante, guardare gli ordini di consegna che arrivano, avere a che fare con persone che rubano la roba che hai appena assunto, avere a che fare con i rapporti con le persone, soprattutto a quel livello di reddito e con la velocità con cui stavamo assumendo, è un mondo folle. È molto diverso dal SaaS. Ha una sua serie di problemi che bisogna saper gestire molto bene, al punto che si pensa alle nuvole per quanto è grande questa cosa, ma ogni giorno si ha a che fare con questi problemi. Si pensa sempre a come potrà mai avere un impatto?

Jeroen: Ci sono altre idee su cui ha lavorato in quel periodo?

Paul: Ce ne sono stati alcuni che sono stati super eccitanti. Ma credo che la cosa più critica sia stata che abbiamo finito per fare delle query su alcuni dei nostri vecchi prodotti. Ho trovato un problema di prodotto molto semplice: sto cercando di fare un'analisi dei dati su Google Sheets, tutti i miei dati sono in un database o in un'API, e ho dovuto iniziare a scrivere degli script per integrare le informazioni.

Paul: Questo mi ha riportato al mio primo lavoro, che era quello di consulente. Ricordo un'idea a cui dedicavo molto tempo. Ero un ingegnere e avevo studiato. Ho imparato a programmare, ma ho iniziato a lavorare nella consulenza e ho passato molto tempo sui fogli Excel. Mi sono reso conto che tutti quelli che conoscevo facevano cose su Excel. In realtà stavano solo programmando con le API. Si inseriscono alcuni numeri come input e si ottiene qualcosa come output. Molte persone, soprattutto quando si occupano di consulenza, passano molto tempo a visitare diversi siti web, applicazioni, a raccogliere dati e a portarli tutti nello stesso posto.

Paul: Molti di quei servizi che ottenevano quei dati stavano iniziando a disporre di API. Quindi ho iniziato a pensare: perché sto spendendo tutto questo tempo a copiare e incollare i dati da un posto all'altro, a tenerli sincronizzati, quando in realtà tutte queste cose avranno delle API? Ci saranno sempre più strumenti SaaS. Dovrebbero essere in qualche modo sincronizzati e collegati tra loro. La grande visione è l'informatica per l'utente finale. Le persone che lavorano in azienda stanno capendo come usare le API, come portare i dati da un posto all'altro, e dovrebbe esserci un modo semplice per farlo.

Paul: Abbiamo esaminato i prodotti esistenti e c'erano IFTTT e Zapier. Erano tutti basati su eventi, che spostavano piccoli pezzi di dati avanti e indietro, e non riuscivano a portare a termine il lavoro. Per esempio, come faccio a entrare in un foglio di Google, a inserire un report di Google Analytics, a tenerlo aggiornato, e poi a eseguire un algoritmo di computer vision o un algoritmo di NLP attraverso un'altra API, e poi a far passare i miei dati attraverso di essa, e infine a usare le API per programmare in un modo che uno sviluppatore potrebbe fare scrivendo uno script?

Paul: In realtà si è trattato di un hack del fine settimana per costruire questo plugin di Google Sheets che si integrava in questa piattaforma serverless che avevamo costruito e chiamava tutte le diverse API con cui le persone avevano lavorato. Poi l'ho mostrato ai miei co-fondatori e mi sono detto: "È davvero pazzesco". Eravamo tutti d'accordo: il problema aveva senso, la visione c'era. La vera questione era: come facciamo a trasformare questo prodotto in un prodotto che possiamo iniziare a far usare alla gente? E la domanda aperta era: quali sono i casi d'uso principali per i quali la gente lo userebbe? È qualcosa che abbiamo finito per elaborare e capire finché non siamo arrivati a qualcosa come: ecco i tre casi d'uso, ecco come facciamo i soldi, ed è lì che ha iniziato a crescere davvero.

Jeroen: Com'è andata per voi? Alla fine, a quanti dipendenti siete arrivati?

Paul: Alla fine è successo che abbiamo lanciato il prodotto, senza avere un'idea precisa dei casi d'uso. C'è voluto un po' di tempo, ma abbiamo iniziato a portarlo fuori dalla porta, a far entrare le persone, ad ascoltare ciò che stavano cercando di realizzare e poi a capire cosa sarebbe stato di questa piattaforma.

Paul: Non so se sia il modello migliore per le nuove piattaforme, ma è quello che abbiamo scelto. Gli early adopters arrivavano. Facevano qualcosa per la crescita, come ad esempio: "Voglio estrarre un elenco dei nostri utenti da Salesforce, e poi voglio inviare loro delle cartoline da Lob, e poi anche questo". Ecco il mio progetto casuale. Poi, all'improvviso, è nato un progetto completamente diverso: "Ehi, sono un digital marketer e sto cercando di tenere aggiornato questo report in Google Sheets o Tableau. Come posso farlo funzionare con il vostro prodotto? Non avete gli annunci su Facebook, potete aggiungerli? Non avete questo, potete aggiungerlo?

Paul: Ci siamo resi conto che la chiave di questa piattaforma era che avevamo costruito il serverless in modo tale da poter scrivere un rapido script, fare clic su pubblica e, all'improvviso, avere una nuova integrazione in tutti i nostri prodotti. Potevamo muoverci molto, molto velocemente per assicurarci che il prossimo caso d'uso che qualcuno aveva, potesse essere realizzato. A quel punto abbiamo iniziato a coinvolgere persone che ci aiutassero a creare quelle integrazioni, a completare la piattaforma in modo da poter realizzare alcuni di questi casi d'uso e ad arrivare al punto in cui sapevamo che l'automazione della reportistica era una cosa possibile.

Paul: Now there are a bunch of startups that focus on that segment. Lead enrichment, where it’s pulling from a bunch of different APIs. There isn’t really a good startup that does that, but people currently go to an endless number of services for lead enrichment individually and try to figure out which one’s better. So we aggregated all those APIs, and there’s a few more use cases, but those are the really big two.

Paul: Molti dei nostri utenti hanno dovuto fare da soli questo genere di cose e capire cosa fosse possibile fare, e questo ci ha aiutato a raggiungere un punto in cui ci siamo detti: "Ecco le due o tre cose principali che dovremmo esporre, su cui dovremmo puntare e trasformare in prodotti veri e propri". Ha iniziato a crescere. È diventato un buon business, un business redditizio. A un certo punto, l'anno scorso, ci siamo trovati nella fase in cui ci siamo detti: "Va bene, questa è un'azienda in crescita, ma abbiamo iniziato con la visione di andare a calpestare AWS e creare un'azienda multimiliardaria".

Paul: Questo è ciò che ha dato il via a una serie di conversazioni su dove potrebbe arrivare questo prodotto in termini di acquisizioni, e si è scoperto che c'era un gruppo di aziende che avevano effettivamente bisogno di accelerare la loro roadmap API, la piattaforma API, tutto questo genere di cose, che si riferivano direttamente a tutte le cose che avevamo costruito con Blockspring e il prodotto. È stato allora che abbiamo iniziato ad avere alcune di queste conversazioni.

Paul: Si è scoperto che le cose hanno chiuso il cerchio. L'uomo che ha lanciato AWS Lambda nel 2014 è VP dell'ingegneria di Coinbase. Una persona che conoscevamo, Balaji Srinivasan, ora è CTO di Coinbase. Hanno un gruppo di fondatori diversi, la loro cultura è davvero fantastica. Lì c'è un'ottima sintonia con noi. Ecco dove è finita Blockspring.

Jeroen: Giusto. Solo per darmi un'idea, cosa ha intenzione di fare Coinbase con quello che avete costruito?

Paul: Non molto è ancora pubblico, ma siamo lì per lavorare sulle API e sulla piattaforma, interna ed esterna. Ci saranno molte cose interessanti che usciranno dalla porta. Sì, siamo molto eccitati. Credo che la mia convinzione personale sia che se si torna a Facebook nel 2007, aveva decine di milioni di utenti. Il social era una novità assoluta e loro stessi non sapevano nemmeno cosa sarebbe diventato importante dopo il feed. Cosa vorrà la gente? Come le persone vorranno interagire? Utilizzavano la piattaforma per scoprire tutte le prossime killer app.

Paul: Se nel 2007 al college eravate impegnati nella costruzione di oggetti, non appena Facebook è stato lanciato, probabilmente avete passato quattro o cinque notti a cercare di costruire un centinaio di cose diverse che potessero sfruttare il loro social network e trovare i vostri utenti e creare un grande prodotto. Penso che questo sia il punto in cui si trova oggi la criptovaluta, dove ci sono alcune applicazioni killer come Coinbase in questo momento, e si tratta di speculazioni. Ma potenzialmente c'è un'opportunità di piattaforma abbastanza grande per contribuire a inaugurare la prossima ondata di crescita massiccia. Gli sviluppatori sono interessati, gli utenti sono interessati. Penso che ci sia una grande opportunità.

Paul: Siamo molto entusiasti di questo. Molti di questi nuovi paradigmi, le loro prossime killer app, vengono scoperti da sviluppatori e terze parti attraverso una piattaforma. Quindi, sì, siamo decisamente entusiasti di questo potenziale.

Jeroen: Forte. Cos'è che ti tiene sveglio di notte ultimamente?

Paolo: Cosa mi tiene sveglio la notte ultimamente? Beh, credo che ora sia molto diverso rispetto agli ultimi quattro anni. Negli ultimi quattro anni è stato letteralmente ripensare a ogni singola decisione: stiamo facendo la cosa giusta? È la cosa migliore che possiamo fare? È la cosa più grande che potremmo fare? Vogliamo avere il massimo impatto sul mondo. Stiamo sprecando il nostro tempo? È il business giusto quello in cui ci troviamo? Tutte queste cose circolano, e la vera chiave era come ridurre tutto questo e concentrarsi su: qual è la prossima cosa che devo fare per metterci in una posizione di successo? E di solito la risposta era: cosa vogliono gli utenti, come possiamo crescere?

Paul: Ora, credo che le cose siano molto, molto diverse, perché io faccio parte di questa grande macchina che va avanti con la propria inerzia, mentre quando sei il fondatore di una startup, sei tu quell'inerzia. Se ti fermi, in pratica la macchina si ferma. È un mondo completamente diverso per me e credo che sia stato davvero fantastico iniziare a imparare e incontrare un gruppo di persone super intelligenti. Penso che essere a San Francisco per la seconda volta sia un cambiamento di 180 volte rispetto a quando ero un fondatore che dava di matto e cercava di capire come fare bene il mio lavoro.

Paul: Ora, credo che sia sicuramente un periodo di apprendimento più rilassato, in cui si incontrano persone fantastiche, si lavora su cose importanti, ci si entusiasma e ci si gode questa parte.

Jeroen: Forte. Per concludere, qual è l'ultimo bel libro che hai letto e perché hai scelto di leggerlo?

Paul: Oh, questa è una buona domanda. L'ultimo buon libro. Ok, questo è stato consigliato da uno dei miei amici. Provo a ricordare come si chiamava. Ops, scusate. Un secondo. Era un libro sul game design e si intitolava Reality is Broken. La domanda principale era: perché le persone passano così tanto tempo della loro vita nei giochi? Come possiamo usare ciò che impariamo sul game design per contribuire ad avere un impatto sul mondo? L'ho letto perché credo fermamente che le componenti principali di ciò che va in un gioco si siano evolute e siano state scoperte, e che siano applicabili a tutto.

Paul: Se stai costruendo un'app di incontri e non usi in qualche modo il game design, fallirai, e quelli che lo usano finiscono per costruire Tinder. Penso che tutto stia diventando più un gioco e che tutti i giochi stiano diventando più prodotti software tradizionali, social network e prodotti di comunicazione e tutto il resto. Tutto questo sta convergendo, quindi per me il motivo per cui l'ho letto è stato cercare di capire tutto questo. Ho giocato per tutta la vita, ma ho cercato di capire meglio la scienza che c'è dietro, cosa ci dice di noi stessi e come questo può aiutarmi a migliorare il modo in cui costruisco i prodotti. È stato un libro incredibile. Lo consiglio vivamente a tutti.

Jeroen: Qual è stata la cosa più assurda che hai letto lì dentro?

Paul: Ho finito per prendere una tonnellata di appunti su questo, ma qual è stata la cosa più folle? Questa è una buona domanda. La cosa più assurda che ho capito è che, fondamentalmente, c'è un ciclo di feedback in cui i progettisti di giochi cercano di costruire giochi che ti aiutino a giocare di più, a trarne più valore, eccetera. Le regole che accadono in questi mondi nei giochi sono in realtà un grande riflesso delle persone e di ciò che le motiva. Cosa le spinge a fare qualcosa e cosa le spinge ad andare al lavoro, ma a tornare a casa e a passare tutto il tempo a giocare.

Paul: Credo che una delle intuizioni più folli sia che il motivo per cui il libro si chiama Reality is Broken è che il modo in cui abbiamo progettato i giochi è in realtà migliore dell'esperienza che otteniamo al lavoro e nella nostra quotidianità nella realtà. Nella realtà, si va al lavoro. Molte cose sono sconosciute. Non si riceve alcun feedback. Non si sa se si sta vincendo o perdendo. Si va avanti e si spera di progredire in qualche modo. Ma nei giochi ci sono regole chiare. C'è un chiaro ciclo di feedback. Si sa se si è vinto o perso. Ci sono tutte queste cose che vorremmo avere nella nostra vita, ed è per questo che le persone giocano, perché nei giochi ottengono ciò che non ottengono nella vita reale.

Paul: Le cose che scopriamo, credo, nei giochi, in realtà non riguardano solo come far giocare di più le persone a Super Smash Bros. In realtà si tratta di scoprire cose sulla natura umana, sulle nostre emozioni e sulle cose che vogliamo dalla vita, e credo che questo sia il motivo per cui molti di questi mondi stanno convergendo. Negli Stati Uniti si può costruire una sola società, ma nei giochi si possono costruire tonnellate di società, cambiando le regole e tutto il resto. Si tratta di un'esplosione cambriana: come gestiamo le società, cosa impariamo su di esse? Penso che l'utilizzo di queste informazioni in altre applicazioni, in altri prodotti, nella vita di tutti i giorni, sia una cosa davvero importante.

Jeroen: Giusto. Forte.

Sì.

Jeroen: Ultima domanda. Qual è il miglior consiglio commerciale che ha ricevuto?

Paul: Il miglior consiglio commerciale. Credo sia un mix di due cose. Uno è la stessa cosa che dice YC. Costruisci per te stesso, costruisci qualcosa che la gente vuole, vai a parlare con gli utenti, tutto questo è vero. Ho fallito in diversi modi in tempi diversi, ma se ti attieni a questo, finirai per costruire qualcosa che possa funzionare in qualche modo, o che faccia soldi, o che crei un buon stile di vita per te.

Paul: In pratica, una volta esaurite le idee, una volta che pensi che sia arrivato il momento di resettare o di provare a lavorare su qualcosa di più grande, anche se non sai ancora di cosa si tratta, allora resetta. Non sentitevi come se aveste fallito o qualcosa del genere. Fondamentalmente, le persone si trovano in fasi diverse della loro vita in momenti diversi. Quindi credo che il consiglio principale sia: se sai su cosa vuoi lavorare, vai a lavorarci. Se non lo sapete, cercate di capirlo. Imparate e identificate altri problemi attraverso la vita, parlando con le persone e tutto il resto.

Paul: Se sei in questo terzo pool, dove vuoi fare una startup e stai cercando di risolvere un problema, è un mondo davvero difficile in cui operare, ed è sicuramente qualcosa che non vorrei rifare.

Jeroen: Va bene.

Sì.

Jeroen: Grazie ancora, Paul, per la tua presenza al Founder Coffee.

Sì.

Jeroen: È stato davvero bello averla con noi.

Paul: È stato bello essere qui. Grazie per avermi ospitato.